Column Stefan Struve | Volkanovski & Usman: deceptie en psychologische overwinning

Ook voor het co main event moest er vanwege de slijmbeursontsteking in de elleboog van Paulo Costa een invaller gevonden worden: na een “nee” van UFC middengewicht kampioen Sean Strickland en een blessure bij Jared Cannonier accepteerde voormalig weltergewicht koning Usman de uitdaging.

De pay-per-view show in Abu Dhabi is vanwege de zakelijke banden met Abu Dhabi enorm belangrijk voor de UFC en ze wilden daarom ook alles op alles zetten en financieel diep gaan om de show te redden.

Usman en Volkanovski zullen vandaag ongetwijfeld tevreden naar hun bankrekening kijken maar of ze nog een tweede keer op zo’n korte termijn instappen tegen een andere wereldtopper vraag ik me af.

Beide invallers verloren dus hun wedstrijd, maar voor de één was het een ongekende deceptie en voor de ander een psychologische overwinning. Alexander Volkanovski ging in de eerste ronde gruwelijk hard knock-out na een magistraal geplaatste trap naar het hoofd van Islam Makhachev. De Australiër is een ervaring en heel veel dollars rijker, maar ook een illusie armer.

Opnieuw verloor hij van de pound-for-pound beste vechter ter wereld en dit keer was er geen enkele discussie mogelijk. Volk z’n toekomst ligt hierdoor voorlopig dus alleen in het vedergewicht, waar hij ongenaakbaar is. De aspiraties tot het zijn van 'double champ' kunnen voorlopig even in de koelkast, waar hij dan wel weer een ice pack uit kan halen voor de hoofdpijn.

Kamaru Usman is een heel ander verhaal. Na z’n twee nederlagen tegen Leon Edwards stonden er best wat vraagtekens bij de op één na beste weltergewicht aller tijden. Maar na dit weekend durf ik wel te stellen dat 'The Nigerian Nightmare' nog lang niet is afgeschreven. Na een hele moeilijke, borderline 10-8, ronde tegen de meest intrigerende en angstaanjagende vechter van de laatste jaren, Khamzat Chimaev, was het Usman die in de tweede en derde ronde het ritme bepaalde en je zou zelfs kunnen zeggen dat hij die rondes heeft gewonnen.

Het was een optreden om moed uit te putten voor Usman. Met iets meer dan een week voorbereidingstijd bijna de overwinning uit het vuur slepen tegen Chimaev is een geweldige prestatie. Als Usman definitief overstapt naar het middengewicht is hij een zware opgave voor alle vechters in de Top 5, zeker met een volledig trainingskamp achter de rug.

Na dit weekend weet Volkanovski dus dat z’n toekomst, in ieder geval de komende jaren, in het vedergewicht ligt. Ik zie nog wel kansen tot een trilogie met Makhachev maar dan moet Volk eerst afrekenen met 'de Hércules uit Alicante' Ilia Topuria en misschien nog één of twee andere toekomstige contenders in het vedergewicht. Vervolgens moet hij zijn belt vacant laten worden en de definitieve overstap naar het lichtgewicht maken.

Hij zal dan van twee top contenders moeten winnen en daar zitten hele leuke potentiële wedstrijden tussen. Want laten we eerlijk zijn, wie wil Volkanovski nou niet zien tegen Michael Chandler, Justin Gaethje of Dustin Poirier? Spektakel gegarandeerd! Mocht hij die winnen dan ga ik er vanuit dat Makhachev nog steeds kampioen is want ik zie voorlopig niemand winnen van de nieuwe vechtende trots van Makhachkala.

Usman heeft ondanks het verlies z’n carrière een nieuwe impuls gegeven en is in één klap een belangrijke speler in de middengewicht divisie geworden.

Een divisie die compleet open ligt omdat Adesanya, een goede vriend van Usman, heeft verloren van Sean Strickland en daarom een pauze heeft ingelast.

Voorafgaand aan UFC 294 was de verwachting juist dat Volk, net als in februari, Makhachev opnieuw in het diepe zou trekken en dat Khamzat Chimaev in no time zou afrekenen met Usman.

Niets bleek minder waar en die onvoorspelbaarheid maakt MMA zo mooi.