UFC 301 | Pantoja verdedigt titel tegen verrassende uitdager Erceg in Rio de Janeiro (Preview)

Het titelgevecht tussen Alexandre Pantoja en Steve Erceg is interessant, maar ook merkwaardig te noemen. De Australiër Erceg staat tiende in de divisie en is nog geen jaar actief in de UFC. De organisatie had echter iemand nodig om het op te nemen tegen Pantoja in Rio de Janeiro.

Pantoja wist van de meeste contenders al een of twee keer te winnen alleen de ongeslagen Muhammad Mokaev was ook een optie. De UFC koos echter voor Erceg omdat de Australiër de meest spectaculaire finish had in zijn meest recente partij. Een gouden kans dus voor de Australiër.

Alexandre Pantoja begon zijn MMA-carrière in 2007 in Rio de Janeiro. De talentvolle Braziliaan werd gezien als een van de meest talentvolle vechters in het regionale Braziliaanse circuit en wist ook bij Shooto Brasil hoge ogen te gooien. Voor een titel zou hij daar echter nooit vechten. Na zeven jaar in Brazilië gevochten te hebben vocht Pantoja pas voor het eerst buiten de landsgrenzen. Pantoja wist achter elkaar de RFA titel en AXS TV titel te winnen en werd daarmee opgemerkt door de UFC. De Braziliaan deed mee aan TUF 24 waar de UFC op zoek ging naar een nieuwe uitdager voor kampioen Demetrious Johnson. Pantoja kreeg de hoogste ranking van de zestien deelnemers. Hij versloeg Brandon Moreno en Kai Kara-France, maar verloor in de halve finale van Hiromasa Ougikubo. Ondanks dat verlies tekende Pantoja alsnog een contract bij de UFC. De Braziliaan won vijf van zijn eerste zes partijen en wist daarin onder meer wederom Brandon Moreno en Wilson Reis te verslaan. Vervolgens kwam Pantoja in een wat moeilijkere fase van zijn carrière en werden belangrijke gevechten tegen Deiveson Figueiredo en Askar Askarov verloren.

Pantoja is echter niet iemand die bij de pakken neer gaat zitten en versloeg vervolgens de van RIZIN FF overgekomen Manel Kape via unanimous decision. Dit was een zeer belangrijke overwinning voor Pantoja die hiermee zich handhaafde in de top 5 van de divisie. Na vervolgens ook Brandon Royval verslagen te hebben wist Pantoja in de zomer van 2022 Alex Perez via een Neck Crank submission na anderhalve minuut te finishen. De Braziliaan liet daarmee geen enkele twijfel over bestaan wie de volgende uitdager zou worden in de vlieggewicht divisie. De UFC plande de titelpartij tegen kampioen Brandon Moreno in voor International Fight Week vorig jaar. In een van de beste gevechten van 2023 won Pantoja nipt via split decision en pakte hij eindelijk de titel. De Braziliaan moest vervolgens eind vorig jaar zijn titel verdedigen in een nieuwe rematch tegen Brandon Royval. Opnieuw won Pantoja, ditmaal via unanimous decision. De Braziliaan mag nu voor eigen publiek gaan proberen de titel voor de tweede keer te verdedigen. Tegenstander is de Australiër Steve Erceg.

De 27-jarige Steve Erceg begon in 2014 zijn amateur carrière. Erceg is een van de weinige vechters die amateurpartijen combineerde met professionele partijen. Iets wat zeer ongewoonlijk is eigenlijk in principe ook niet is toegestaan. In 2016 begon Erceg met zijn professionele carrière en tekende met een 2-1 record bij het bekende Australische Eternal MMA. Erceg imponeerde met zijn sterke stand-up, maar vooral met zijn uitmuntend grondspel. Na drie overwinningen nam hij het op tegen Shannon Ross voor de titel. Erceg won via Rear Naked Choke in de eerste ronde en was de nieuwe Eternal MMA kampioen. Erceg vocht vervolgens nog driemaal voor Eternal MMA. Hij won alle partijen en verdedigde eenmaal de titel.

Erceg kreeg vervolgens in 2023 een belletje van de UFC. De UFC gaf Erceg een contract waarna de Australiër zijn debuut maakte tegen de gerankte David Dvorak. Ondanks een moeilijke eerste ronde vocht Erceg heel sterk en won hij van de Tsjech via unanimous decision. Hierdoor kwam de Australiër na slechts een partij in de UFC al de rankings binnen. Erceg werd vervolgens in november vorig jaar gekoppeld aan Matt Schnell. Schnell raakte geblesseerd waardoor Erceg zijn ranking moest verdedigen tegen invaller Alessandro Costa. In een competitief gevecht won Erceg via unanimous decision. Erceg kreeg vervolgens eerder dit jaar alsnog de kans om het op te nemen tegen Schnell. De Australiër imponeerde met een knock-out overwinning in de tweede ronde. Die overwinning levert hem nu een onverwachte kans voor de titel op tegen Alexandre Pantoja.

De 30-jarige Jonathan Martinez is een van de grote talenten in de UFC bantamgewicht divisie. De voormalig XFL vlieggewicht en bantamgewicht kampioen vecht sinds 2018 in de UFC. Martinez nam een invalpartij aan om in de UFC te komen tegen Andre Soukhamthath. Martinez verloor het gevecht, maar had wel een UFC contract in de pocket. Martinez zou vier van zijn daarop volgende vijf partijen weten te winnen. Zo werd gewonnen via TKO van Frankie Saenz en wist Martinez te winnen van toptalent Thomas Almeida via unanimous decision. Dat was eigenlijk voor het eerst dat Martinez zich echt toonde aan het grote publiek. Zijn verliespartij via split decision tegen Andre Ewell wordt nog altijd gezien als een van de meest controversiële beslissingen van 2020. Martinez leek de partij namelijk duidelijk te winnen. Na zijn overwinning tegen Almeida werd de Amerikaan gematcht tegen de sterke Engelsman Davey Grant. Martinez had met zijn overwinning op Almeida hoge verwachtingen geschept, maar kon deze niet waarmaken.

Hij ging zwaar knock-out in de tweede ronde. Sindsdien heeft de Amerikaan niet meer verloren. Martinez schommelde tussen de vedergewicht en bantamgewicht divisie en had vaak moeite om binnen de bantamgewicht limiet te blijven. Hij wist in 2022 te winnen van Vince Morales en haalde ook zijn gewicht in de divisie. Mede hierdoor durfde de UFC het aan om Martinez te matchen tegen MMA-veteraan Cub Swanson. Martinez liet zien deze kans meer dan waard te zijn. Met een paar ferme lowkicks zorgde hij ervoor dat Cub Swanson niet meer verder kon en hij via TKO in de tweede ronde de op dat moment grootste overwinning van zijn carrière pakte. Martinez kreeg vervolgens de kans om de rankings binnen te komen toen hij vorig jaar werd gematcht tegen Said Nurmagomedov. In een zeer close gevecht was Martinez via unanimous decision de gelukkige en breidde hij zijn winstreeks uit naar vijf partijen. Martinez maakt eind vorig jaar ook korte metten met Adrian Yañez en mag het nu in Rio de Janeiro opnemen tegen de legendarisch José Aldo.

Als je aan 100 MMA fans een top-10 van meest legendarische MMA vechters aller tijdens zou vragen zal de naam Jose Aldo op het merendeel van die 100 lijsten voorkomen. De Braziliaan is een absolute legende in de sport. Aldo vocht in 2008 voor het eerst in de Verenigde Staten voor de WEC. Bij die organisatie won hij achtmaal in evenveel partijen. Aldo won onder meer van Mike Brown, Urijah Faber en Cub Swanson. Aldo verdedigde zijn WEC titel tweemaal. Vervolgens nam de UFC de WEC voorgoed over. Hierdoor werden de bantamgewicht en vedergewicht gewichtsklassen toegevoegd in de UFC. De WEC titel van Aldo werd omgezet in de UFC vedergewicht titel. Zevenmaal verdedigde Aldo met succes zijn titel. Tot op de dag van vandaag een nog altijd ongeëvenaarde prestatie in de divisie. Aldo verloor in 2015 zijn titel aan Conor McGregor. De Braziliaan won vervolgens de interim titel van Frankie Edgar, maar kwam tweemaal te kort tegen Max Holloway. De Braziliaan leek uitgespeeld in de divisie, maar na overwinningen tegen Jeremy Stephens en Renato Moicano vocht Aldo tegen de latere kampioen Alexander Volkanovski.

De Australiër was destijds nog geen kampioen, maar won wel van Aldo na drie ronden via unanimous decision. Aldo maakte de beslissing een gewichtsklasse omlaag te gaan naar het bantamgewicht. Tijdens zijn debuut in de divisie verloor hij een controversiële split decision tegen Marlon Moraes. Mede doordat Henry Cejudo met pensioen ging en de UFC niemand anders had die fit genoeg was om voor de vacante titel te vechten tegen Petr Yan kreeg Aldo de kans. De Braziliaan verloor via TKO. Aldo leek zijn derde jeugd te hebben gevonden. Met drie overwinningen tegen onder meer Marlon Vera en Rob Font kon Aldo met een overwinning tegen Merab Dvalishvili zomaar weer in beeld komen voor een nieuw titelgevecht. Aldo verloor via unanimous decision en kondigde later zijn pensioen aan. De Braziliaan werd in 2023 bijgezet in de UFC Hall of Fame. Aldo leek klaar, maar toen de UFC bekend maakte dat ze een PPV-evenement in Rio de Janeiro gingen organiseren wilde ‘The King of Rio’ voor eigen publiek vechten. Aldo is terug en neemt het op tegen Jonathan Martinez.

Anthony Smith kwam in 2013 eenmaal in actie voor de UFC en werd na zijn verlies meteen uit de organisatie gezet. Smith zou vervolgens bij andere organisaties laten zien dat hij wel degelijk thuishoorde in de UFC. Met een winstreeks van zeven partijen en de CFFC titel en Victory FC titel op zak keerde Smith in 2016 terug in de UFC. Smith's doorbraak binnen de UFC kwam in 2017 toen hij als underdog won via TKO in de derde ronde tegen de destijds gevreesde Hector Lombard. Lombard had voor de partij zitten verkondigen dat hij nog nooit van Smith gehoord had. Dit zette kwaad bloed bij Smith die een ernstig uitgeputte Lombard tussen de tweede en derde ronde vroeg: 'Do you know my name, Hector?!' Smith zou vervolgens na een verlies tegen Thiago Santos overstappen naar de licht-zwaargewicht divisie. Het leek een zeer goede overstap te zijn. Smith wist in no-time de top te bereiken met overwinningen op ex-kampioenen Mauricio Rua en Rashad Evans. Nadat ook Volkan Oezdemir werd gestopt mocht Smith voor de titel vechten tegen Jon Jones. Smith verloor die partij.

De Amerikaan revancheerde zich met een overwinning tegen Alexander Gustafsson, maar verloor vervolgens tweemaal waaronder van voormalig kampioen Glover Teixeira. Smith wist zich vervolgens met twee overwinningen weer terug aan de top te vechten, maar ging in juli 2022 ten onder in een confrontatie tegen Magomed Ankalaev. Smith blesseerde zich destijds. Smith moest vervolgens revalideren en tot overmaat van ramp verloor hij ook zijn moeder. De Amerikaan had het zowel in zijn privéleven als op sportief gebied moeilijk, maar keerde in mei vorig jaar terug in de Octagon tegen Johnny Walker. Smith was niet zichzelf en wist weinig uit te richten. Smith verloor via unanimous decision en moest vervolgens in een rematch tegen Ryan Spann zijn reeks van twee verliespartijen zien te doorbreken. Dit deed hij ternauwernood. Via split decision werd voor de poorten van de hel in Singapore een hele belangrijke overwinning gepakt. Smith nam vervolgens met slechts twee weken voorbereiding een partij aan tegen Khalil Rountree Jr. Smith verloor via TKO in de derde ronde en zal moeten winnen van de ongeslagen Vitor Petrino om nog uitzicht te houden richting de top van de divisie.

De 26-jarige Vitor Petrino van de bekende CM System gym van BJJ-specialist Cristiano Marcello wordt gezien als een van de grootste talenten van Brazilië. Ondanks dat hij bij een heel sterk BJJ-team vecht staat Petrino bekend om zijn attractieve stand-up gevechten en zijn kiezelharde stoten. Petrino is pas prof sinds 2019, maar wist indruk te maken in het Braziliaanse MMA-circuit met een aantal harde knock-out overwinningen. Petrino kreeg in 2021 de kans om het bij de UAE Warriors op te nemen tegen ex-UFC vechter Gadzhimurad Antigulov. Petrino sloeg Antigulov knock-out in de tweede ronde. Dit trok de aandacht van de UFC die Petrino uitnodigde voor het zesde seizoen van de Dana White’s Contender Series. Saillant detail was dat Petrino werd gematcht tegen landgenoot Rodolfo Bellato.

Een tegenstander waar hij het al eens tegen opnam tijdens zijn MMA-debuut en destijds via knock-out binnen 25 seconden versloeg. Ditmaal had Petrino beduidend meer moeite met Bellato. Petrino werd bijna zelf knock-out geslagen, maar bleef in het gevecht. Uiteindelijk finishte Petrino wederom Bellato ditmaal via knock-out in de tweede ronde. Het leverde Petrino een UFC-contract op. Zijn debuut in de UFC maakte de Braziliaan vorig jaar maart tegen de Zweed Anton Turkalj. In een vermakelijk gevecht beloond met de Fight of the Night bonus won Petrino via unanimous decision. De Braziliaan zou vorig jaar nog tweemaal in actie komen. Marcin Prachnio werd via Arm-Triangle Choke gefinisht en Modestas Bukauskas werd in Brazilië getrakteerd op een knock-out. Met drie overwinningen op rij in de UFC nam ‘Icão’ het eerder dit jaar op tegen Tyson Pedro. In een zeer matte partij wist Petrino wel te winnen. Nu krijgt hij de kans om de top 10 van de divisie in te komen wanneer hij het opneemt tegen Anthony Smith.

Michel Pereira maakte in 2019 zijn debuut in de UFC. Daarvoor had hij al meerdere malen over de hele wereld zijn visitekaartje afgegeven met zijn zeer attractieve en aanvallende stijl. De Braziliaan stond in het begin van zijn UFC carrière bekend om zijn spectaculaire finishes, maar vooral om de rare capriolen die hij vaker uithaalt in de Octagon. Dit heeft hem inmiddels al een aantal overwinningen in de UFC gekost. Pereira begon steengoed in de UFC met een knock-out overwinning tegen Danny Roberts. Vervolgens werd onnodig gevechten verloren tegen zowel Tristan Connelly als Diego Sanchez. Tegen Connelly haalde Pereira zoveel onnodige capriolen uit dat hij uitgeput raakte en tegen Sanchez verloor hij na een illegale knie techniek. Echter is de stijl van Pereira ook hetgeen wat hem een publiekstrekker maakt.

En inmiddels lijkt hij ook een balans te hebben gevonden. Pereira won vijf gevechten op rij en kwam zodoende de weltergewicht rankings in. In mei 2022 wist de Braziliaan die top 15 in te komen door Santiago Ponzinibbio in een spectaculair gevecht via unanimous decision te verslaan. Pereira zou vervolgens vorig jaar de kans krijgen om de top 10 van de divisie binnen te komen toen hij werd gematcht tegen Stephen Thompson. Pereira was echter te zwaar tijdens de weging waarna Thompson de partij weigerde aan te nemen. Pereira besloot om een gewichtsklasse hoger te vechten en nam het op tegen Andre Petroski. Pereira won via knock-out in de eerste ronde en kon spreken van een uitstekende overstap naar het middengewicht. Pereira onderstreepte dat gegeven eerder dit jaar door Michal Oleksiejczuk snel in de eerste ronde via Rear Naked Choke te finishen. Pereira zou voor eigen publiek eigenlijk vechten tegen Makhmud Muradov. Muradov raakte echter geblesseerd en werd vervangen door Ihor Potieria.

Ihor Potieria is een Oekraïense vechter die zijn MMA debuut maakte in 2015. Potieria had een moeilijk begin van zijn carrière met drie overwinningen in vijf partijen. Echter wist de Oekraïner in 2017 de weg omhoog in te zetten. Zo werden gevechten gewonnen bij de WWFC organisatie en ook bij ProFC. Bij de WWFC wist Potieria in maart 2021 de titel te winnen door Georgi Lobzhanidze via TKO in de tweede ronde te stoppen. Met een winstreeks van 16(!!) gevechten werd Potieria uitgenodigd om deel te nemen aan het vijfde seizoen van de Dana White's Contender Series. Potieria nam het op tegen de Pool Lukasz Sudolski. Potieria won de partij via TKO in de eerste ronde en kreeg van Dana White een UFC contract. De Oekraïner maakte zijn UFC-debuut in de zomer van 2022 tegen de Roemeen Nicolae Negumereanu. Potieria kreeg geen poot aan de grond en verloor via TKO in de tweede ronde.

Potieria zou vervolgens wel weten te winnen, maar kon niet rekenen op veel bijval van de fans. De Oekraïner versloeg de met pensioen gaande Shogun Rua via TKO in de eerste ronde en kwam vervolgens onder vuur te liggen in verband met zijn iets te enthousiaste manier van feestvieren. Potieria verklaarde juist dat hij het een respectvolle manier vond. Potieria zal het uiteindelijk een zorg zijn aangezien hij zijn eerste overwinning in de Octagon pakte. De Oekraïner werd vervolgens vorig jaar gekoppeld aan de Nieuw-Zeelander Carlos Ulberg. Potieria verloor vroeg in de eerste ronde via knock-out. Potieria wist vervolgens de Fight of the Night bonus te pakken, maar verloor na een goed begin van nieuwkomer Rodolfo Bellato. De Oekraïner besloot vervolgens van het licht-zwaargewicht naar het middengewicht te gaan en pakte met slechts acht dagen voorbereiding het gevecht tegen nieuwkomer Robert Bryczek aan. Potieria vocht sterk en wist de nieuwkomer via unanimous decision te verslaan. De Oekraïner pakt nu opnieuw een invalpartij aan tegen Michel Pereira.

Paul Craig is inmiddels niet meer weg te denken uit de UFC. De voormalig BAMMA kampioen kwam in 2016 over naar de organisatie. Craig had een moeilijk begin van zijn UFC carrière. De Schot won weliswaar zijn debuut, maar verloor vervolgens tweemaal achter elkaar en leek ook in zijn vierde partij te gaan verliezen. Craig wist echter een konijn uit de hoge hoed te toveren tegen Magomed Ankalaev en via Triangle Choke submission in de laatste seconde te winnen. Craig gaf na die partij aan dat hij gestopt was met MMA als hij had verloren. Sinds 2019 lijkt Craig echter in een totaal andere modus te zitten. De Schot is super taai en moeilijk te finishen. Eveneens is de Schot een van die vechters met een ‘cheatcode’. Hij kan op ieder moment de partij via een submission finishen. Die submission game van Craig is zo goed dat hij onder meer Jamahal Hill (uiteindelijk officieel genoteerd als een TKO) en Nikita Krylov hiermee wist te pakken.

Krylov was bijvoorbeeld aan de winnende hand, maar liet zich verleiden om het grondspel met Craig aan te gaan. Een dure fout. Craig kon echter in zijn meest recente partijen de cheatcode niet toepassen. Volkan Oezdemir was te slim en wist de partij staand te houden en Craig te verslaan. Craig zakte vervolgens vorig jaar nog verder af in de top 15 van het licht-zwaargewicht nadat via knock-out in Brazilië werd verloren van Johnny Walker. De Schot besloot om zijn carrière nieuw leven in te blazen en verder te gaan in het middengewicht. Craig debuteerde in die divisie tegen Andre Muniz. Na een moeilijke eerste ronde kwam Craig terug en finishte hij Muniz via TKO in de tweede ronde. Craig kreeg vervolgens de kans om de top 10 in te komen toen hij het opnam tegen Brendan Allen. Allen was te sterk en versloeg Craig via Rear Naked Choke submission. De Schot moet nu in het hol van de leeuw zijn plek in de rankings verdedigen tegen Caio Borralho.

Caio Borralho heeft in korte tijd in de UFC toch al een behoorlijk sterke indruk gemaakt. De Braziliaan die in zijn thuisland de Future MMA belt wist te winnen kwam voor het eerst in beeld bij het internationale publiek tijdens het vijfde seizoen van de Dana White's Contender Series in 2021. Borralho versloeg de hoog aangeschreven Aaron Jeffery na drie ronden via unanimous decision. Dana White was ondanks de knappe overwinning niet overtuigd en besloot de Braziliaan geen contract te geven. Borralho toonde vervolgens karakter om een invalpartij drie weken later te accepteren een gewichtsklasse hoger. Borralho won de partij via TKO in de eerste ronde. Ditmaal ging White wel overstag en mocht Borralho zijn debuut maken in april 2022 tegen de ongeslagen Gadzhi Omargadzhiev.

Borralho domineerde het complete gevecht, maar landde een oerdomme illegale knie op het hoofd van Omargadzhiev. De Dagestani kon niet meer verder waarna Borralho geluk had dat het als een onopzettelijke fout werd gezien en de partij over de tijdslimiet was waardoor hij naar de scorekaarten kon. Hierdoor won Borralho zijn eerste partij in de UFC. Borralho wist zijn zegetour voort te zetten. De sterke kickbokser Armen Petrosyan werd op de grond volledig geneutraliseerd en datzelfde deed Borralho ook met Makhmud Muradov. Die eenzijdige gevechten met zijn sterk grondspel is hem inmiddels op wat kritiek komen te staan van de fans. Borralho trok zich dat behoorlijk aan en maakte vervolgens een statement door Michal Oleksiejczuk via Rear Naked Choke submission in de tweede ronde te finishen. In zijn meest recente partij won de talentvolle Braziliaan van Abus Magomedov waardoor hij de rankings inkwam. Nu neemt hij het op tegen Paul Craig en kan hij nog verder stijgen in het middengewicht.

Voor dit evenement is geen preview show. De uitzending van de prelims begint op zondagochtend 5 mei om 02.00u op discovery+.

Om 04.00u is het tijd voor de main card met vakkundig commentaar van Sander Schrik en Marloes Coenen eveneens te zien op discovery+.