UFC St.Louis | Knock-outs recordhouder Lewis moet ranking verdedigen tegen Nascimento (Preview)

Het gevecht is belangrijk voor de onderste regionen van de zwaargewicht divisie. Voormalig titeluitdager Derrick Lewis zit in zwaar weer. Hij won slechts een van zijn laatste vijf partijen en moet winnen van Rodrigo Nascimento om niet helemaal naar de bodem van de ranking af te zakken.

Nascimento vecht voor het eerst tegen een gerankte tegenstander en mag hopen bij winst tegen iemand in de top 10 te vechten later dit jaar.

Derrick Lewis is met veertien knock-out overwinningen de recordhouder binnen de UFC met meeste knock-out overwinningen aller tijden. De voormalig titeluitdager zit echter in een moeilijke periode op dit moment. Lewis won slecht tweemaal in zijn laatste zeven partijen en werd tijdens drie van zijn laatste vier verliespartijen gefinisht. De Amerikaan is ieder moment van het gevecht gevaarlijk door zijn ongekende knock-out power, maar weet recent de partijen niet meer zo makkelijk naar zich toe te trekken en zelfs zelf regelmatig knock-out te gaan. De Amerikaan won van Chris Daukaus in december 2021, maar kwam te kort tegen Ciryl Gane voor de interim titel, Tai Tuivasa en tegen Sergei Pavlovich. Hierdoor zakte Lewis af naar de zevende plaats in de zwaargewicht rankings.

Het was voor het eerst sinds lange tijd dat de Amerikaan niet meer in de top-5 stond. Hierdoor moest Lewis begin vorig jaar eigenlijk winnen van Serghei Spivac om zich te handhaven in die top 10. Lewis gaf wederom niet thuis en verloor voor de derde keer op rij, ditmaal via Arm-Triangle Choke submission in de eerste ronde. Vervolgens werd bekend dat Lewis nog maar een gevecht had op zijn contract. Die partij vocht hij tegen Marcos Rogerio de Lima. De ouderwetse Lewis kwam opdagen en stopte De Lima via knock-out in de eerste ronde. Lewis tekende vervolgens een nieuw contract bij de UFC en werd gematcht in Brazilië tegen de sterke Braziliaanse worstelaar Jailton Almeida. Almeida domineerde de partij en bracht Lewis een nieuw verlies toe. Lewis zal moeten winnen van Rodrigo Nascimento om niet helemaal naar de bodem van de top 15 te zakken.

Zé Colmeia wat in het Portugees Yogi Bear betekend is de bijnaam van de Braziliaan Rodrigo Nascimento. Nascimento kwam in 2019 via de Dana White's Contender Series de UFC binnen. Nascimento won via Arm-Triangle Choke submission in de eerste ronde van Michal Martinek. UFC president Dana White was onder de indruk en gaf de Braziliaan een UFC contract. Nascimento had opvallend genoeg slechts zes partijen op zijn naam staan toen hij de UFC binnenkwam en daar deed hij zes jaar over. Nascimento ging voortvarend van start met een Rear Naked Choke overwinning tegen Don'Tale Mayes. Echter ging hij in zijn tweede UFC gevecht zwaar knock-out tegen Chris Daukaus in de eerste ronde. Nascimento was de favoriet bij het ingaan van de partij.

De Braziliaan leek vervolgens orde op zaken te stellen met een TKO overwinning tegen Alan Baudot. De overwinning werd "Zé Colmeia" afgepakt nadat er verboden middelen in zijn bloed werden aangetroffen. Mede hierdoor vocht Nascimento een jaar niet en kwam hij pas in september 2022 weer in actie tegen Tanner Boser. De Braziliaan was via een close split decision de gelukkige. Vervolgens werd wederom via split decision gewonnen, ditmaal tegen Ilir Latifi. Nascimento kan vervolgens voor het eerst in zijn UFC carrière drie overwinningen op rij pakken. Hij nam eind vorig jaar op in een rematch tegen Don’Tale Mayes, de man die hij in zijn UFC-debuut al wist te verslaan. Ook ditmaal was Nascimento de sterkste. Met een winstreeks van drie partijen krijgt Nascimento nu zijn eerste main event aangeboden in de UFC. Hij neemt het op tegen Derrick Lewis.

Joaquin Buckley is een man die pas sinds 2020 in de UFC actief is, maar al veel indruk heeft achtergelaten in zijn partijen in de Octagon. De Amerikaan kwam via een invalpartij de UFC binnen die hij verloor van Kevin Holland. Vervolgens wist hij de knock-out van het jaar neer te zetten in zijn partij tegen Impa Kasanganay. Buckley besliste de partij via een spinning back kick terwijl zijn andere been werd vastgehouden door zijn tegenstander. Een ongekende knock-out die we nog vaak voorbij zien komen. Buckley vervolgde zijn UFC carrière met een volgende knock-out overwinning tegen Jordan Wright. Buckley had naam gemaakt en was torenhoog favoriet in zijn partij tegen Alessio Di Chirico. Echter gebeurde er iets wat eigenlijk niemand had verwacht. Buckley verloor via een head kick knock-out tegen de Italiaan. Het zorgde ervoor dat Buckley geen partij tegen een top-15 tegenstander kreeg, maar genoegen moest nemen met een ongerankte tegenstander in zijn daarop volgende gevecht. Buckley wist zichzelf te herpakken en rekende af met Antonio Arroyo, Abdul Razak Alhassan en Albert Duraev.

De UFC leek hierdoor weer te geloven in Buckley en matchte hem in Parijs tegen Nassourdine Imavov. Buckley kwam sterk terug in de derde ronde, maar verloor via unanimous decision. Buckley leek vervolgens zijn rug te rechten en begon juist sterk in de eerste ronde tegen Chris Curtis, maar ging ditmaal zwaar knock-out in de tweede ronde. Buckley besloot mede hierdoor een gewichtsklasse omlaag te gaan en zijn carrière voort te zetten in het weltergewicht. Daar won hij in mei vorig jaar via TKO in de tweede ronde van Andre Fialho. De Amerikaan wist vervolgens ook Alex Morono aan de zegekar te binden via unanimous decision en kreeg vervolgens van de UFC dé kans om de rankings in te komen toen hij werd gematcht tegen Vicente Luque. Buckley verzilverde de kans en finishte Luque via TKO. De Amerikaan mag nu voor eigen publiek in St.Louis het gaan opnemen tegen Nursulton Ruziboev.

Nursulton Ruziboev is pas 30 jaar oud, maar heeft al meer dan 45 MMA partijen op zijn naam staan. De vechter uit Oezbekistan is 2014 actief in het MMA. Ruziboev vocht uiteraard het merendeel van zijn gevechten bij de bekende Russische organisaties ACB, WFCA en GFC. Wat opvalt is dat twee van zijn beste overwinningen op zijn record plaatsvonden tijdens zijn eerste twee gevechten in het MMA. Zo won hij van Fanil Rafikov en Kiamrian Abbasov. Twee bekende namen in het Russische MMA. Ruziboev vocht bij zowat iedere organisatie in en rondom Rusland en staat bekend als een echter finisher. Van zijn vijfendertig overwinningen finishte de Oezbeek er maar liefst drieëndertig. Ruziboev wist in zijn MMA carrière ook nog te winnen van de sterke Artem Reznikov en stopte Ibrahim Mane met een slam knock-out.

Ruziboev probeerde de aandacht van de UFC te trekken, maar kreeg continu om onbekende redenen nul op het rekest. De Oezbeek won in april 2022 door Pavel Masalski via een Armbar submission te stoppen en zodoende de titel in bezit te houden bij de WEF Global organisatie. Ruziboev vocht vervolgens niet meer, maar trok naar Philadelphia waar hij ging trainen bij Renzo Gracie Philly. Ruziboev hoopte met zijn verhuizing naar de Verenigde Staten eindelijk de kans te krijgen om in de UFC te vechten. Die kans kreeg hij uiteindelijk in juli vorig jaar. Met twee weken voorbereiding nam hij het gevecht aan tegen de ongeslagen Brunno Ferreira. Ruziboev imponeerde met een snelle knock-out overwinning in de eerste ronde. En ook in maart van dit jaar was hij via TKO in de eerste ronde te sterk voor Sedriques Dumas. Ruziboev besloot vervolgens om naar het weltergewicht te gaan en treft daar in Joaquin Buckley een gerankte tegenstander.

‘Atomic’ Alonzo Menifield is een zeer attractief vechtende atleet in de UFC licht-zwaargewicht divisie. De Amerikaan die traint bij Fortis MMA heeft dynamiet in zijn handen, maar heeft vaak wel problemen om zijn conditie drie ronden lang op peil te houden. Menifield kwam na twee pogingen in 2018 de UFC in via de Dana White’s Contender Series. Met een finish binnen acht seconden nog altijd de snelste finish in de historie van de DWCS. Menifield begon voortvarend in de UFC met twee knock-out overwinningen in de eerste ronde tegen respectievelijk Vinicius Moreira en Paul Craig. Echter kwam vervolgens zijn conditie in het spel. Devin Clark wist ternauwernood de eerste ronde te overleven tegen Menifield. Clark maakte vervolgens gebruik van de slechte cardio van Menifield en won de tweede en derde ronde en daarmee de partij. Hetzelfde gebeurde tegen Ovince St.Preux. Echter wist de Haïtiaan Menifield zelfs te finishen via knock-out. De Amerikaan kwam in 2021 sterk terug met een Von Flue Choke submission overwinning in de eerste ronde tegen Fabio Cherant, en liet eveneens zien in de partij tegen Ed Herman wel drie ronden te kunnen vechten.

Menifield won voor het eerst een partij die naar de juryleden ging via unanimous decision. Helaas voor Menifield kwam hij eind 2021 te kort tegen William Knight. Via unanimous decision was Knight te sterk. Menifield werd vervolgens gematcht tegen Askar Mozharov. Menifield was veel te sterk en won de partij via TKO in de eerste ronde. De Amerikaan vervolgde zijn weg omhoog in de divisie met een vernietigende knock-out in de eerste ronde tegen Misha Cirkunov. Vorig jaar zou Menifield zich in de UFC vestigen als een top 15 vechter. Na een onbesliste partij tegen Jimmy Crute in verband met een strafpunt voor het grijpen van de kooi wist Menifield vijf maanden later de rematch wel te winnen van de Australiër. Menifield wist in zijn meest recente partij vervolgens te winnen van Dustin Jacoby en daarmee zich naar de twaalfde plek in de rankings te werken. Nu zal hij zijn ranking moeten verdedigen tegen de Nieuw-Zeelander Carlos Ulberg.

Carlos Ulberg heeft op zijn zachtst gezegd niet de meest logische route richting de UFC bewandeld. De Nieuw-Zeelander maakte zijn professionele debuut in 2011 om vervolgens ruim vijf jaar niet actief te zijn in het MMA. Ulberg rugbyde naast het MMA en was ook een fotomodel. Eveneens was de Nieuw-Zeelander ook actief in het boksen en kickboksen. Na in 2019 een Muay Thai toernooi gewonnen te hebben kwam hij in beeld bij de UFC. Ulberg die traint met voormalig middengewicht kampioen Israel Adesanya kreeg de kans om via de Dana White’s Contender Series de UFC binnen te komen. Ulberg imponeerde met een knock-out overwinning tegen Bruno Oliveira in de eerste ronde en sleepte het contract in de wacht. Ulberg schepte hoge verwachtingen waardoor zijn debuut in de lente van 2021 ongelooflijk tegenviel. Ulberg begon voortvarend tegen Kennedy Nzechukwu, maar was in de tweede ronde volledig buiten adem. Nzechukwu finishte ‘Black Jag’ via TKO in de tweede ronde.

Dat was een behoorlijke tegenvaller voor de talentvolle Nieuw-Zeelander. Ulberg vocht vervolgens bijna een jaar niet en keerde pas in 2022 terug in de Octagon tegen Fabio Cherant. Ulberg vocht zeer passief, maar deed net iets meer dan Cherant. Hierdoor won Ulberg via unanimous decision en had hij zijn eerste overwinning in de UFC binnen. Die overwinning lijkt iets te hebben losgemaakt bij Ulberg. In zijn daarop volgende twee partijen vocht de Nieuw-Zeelander weer als vanouds en wist hij zowel Tafon Nchukwi als Nicolae Negumereanu in de eerste ronde via knock-out te stoppen. In 2023 ging de Nieuw-Zeelander verder waarmee hij 2022 geëindigd was. Ihor Potieria werd volledig kansloos gelaten en via knock-out in de eerste ronde gefinisht. Ulberg sloot het jaar af met een Rear Naked Choke overwinning op de sterke Da Un Jung en mag nu gaan vechten voor een plek in de top 15 tegen Alonzo Menifield.

Alex Caceres zit inmiddels al sinds 2011 bij de UFC. Caceres beter bekend als ‘Bruce Leeroy’ kwam bij het grote publiek voor het eerst in beeld tijdens het twaalfde seizoen van The Ultimate Figher. Caceres kwam tot de kwartfinales, maar verloor van latere runner-up Michael Johnson. Caceres kreeg ondanks de uitschakeling wel een contract aangeboden bij de UFC. Caceres werd met zijn opvallende verschijning een van de meest herkenbare vechters van de divisie, maar zou nooit kunnen doordringen tot de top. Caceres was te inconsistent met zijn partijen en kon hierdoor geen goede reeks opbouwen. In 2016 kreeg Caceres zijn enige main event van de UFC aangeboden tegen de op dat moment nog opkomende Yair Rodriguez. Caceres gaf de Mexicaan goed tegenstand, maar verloor via split decision. Caceres’ beste periode was tussen 2019 en 2021 toen hij opeens een winstreeks van vijf partijen wist te grijpen en de rankings van het vedergewicht inkwam.

Echter wist hij in maart 2022 die reeks niet te verlengen naar zes partijen. De hoger gerankte Sodiq Yusuff was via unanimous decision te sterk. Hierdoor kwamen de nieuwe aspiraties voor Caceres om eindelijk de top 10 van de divisie binnen te komen wederom niet uit. Caceres vocht echter wel sterk tegen Julian Erosa en wist via een perfecte headkick in de eerste ronde zijn eerste (T)KO overwinning sinds 2017 te pakken. Caceres moest vervolgens wederom zijn ranking verdedigen vorig jaar tegen Daniel Pineda. Caceres won via unanimous decision en krijgt vervolgens eindelijk de kans van de UFC om te stijgen in de rankings in plaats van zijn plek te verdedigen. Helaas voor Caceres wist hij opnieuw niet te winnen en verloor hij van de hoger gerankte Giga Chikadze via unanimous decision. Nu moet hij in het hol van de leeuw tegen Sean Woodson opnieuw zijn ranking in de top 15 van de divisie gaan verdedigen.

Sean Woodson is een van de meest ondergewaardeerde vechters in de UFC vedergewicht divisie. De 31-jarige atleet uit St. Louis, Missouri maakte in 2016 zijn debuut in het professionele MMA na een heel kort verblijf bij de amateurs. Woodson die inmiddels in het vedergewicht vecht, maar zijn carrière begon als middengewicht imponeerde bij de Shamrock FC organisatie met overwinningen tegen onder meer Rashard Lovelace en Seth Basler. Na een record van 5-0 bij elkaar te hebben gevochten kreeg hij in 2019 de kans om een UFC contract te verdienen bij de Dana White’s Contender Series. Tegenstander was Terrance McKinney.

Woodson overleefde de storm van McKinney in de eerste ronde en finishte de partij via een spectaculaire Flying Knee knock-out in de tweede ronde. Woodson pakte daarmee een contract bij de UFC. Woodson ging terug naar het vedergewicht en won zijn debuut tegen Kyle Bochniak. De Amerikaan leek ook zijn tweede partij te winnen, maar kwam na twee goede rondes in de derde ronde in een D’Arce Choke te zitten van Julian Erosa en moest aftikken. Het was het eerste en dusver enige verlies van Woodson. Woodson won vervolgens van Youssef Zalal en Collin Anglin en hield Luis Saldaña op een draw. Woodson wist in 2023 vervolgens te winnen van Dennis Buzukja en Charles Jourdain en krijgt nu de kans van de UFC om voor het eerst de rankings in te komen. Hij neemt het op in zijn thuisstad voor eigen publiek tegen Alex Caceres.

Carlos Diego Ferreira is al jaren een zeer geliefde en gerespecteerde kracht in de UFC. Ferreira verhuisde in 2008 naar de Verenigde Staten om daar zijn MMA-carrière te starten in navolging van zijn idool Ronaldo ‘Jacaré’ Souza. Ferreira zou hoge ogen gooien in het regionale circuit van Texas en winnen van onder meer Carlo Prater en ex-UFC titeluitdager Jorge Patino. Ferreira won tegen Patino de Legacy FC titel wat hem een contract opleverde bij de UFC. Na twee overwinningen in de UFC tegen respectievelijk TUF 16 winnaar Colton Smith en Ramsey Nijem liep de Braziliaan tegen zijn eerste twee verliespartijen op. Zowel Beneil Dariush als Dustin Poirier (destijds beiden nog geen topvechters) waren te sterk. Ferreira liet zich echter niet uit het veld slaan en kwam keihard terug in de periode tussen 2016 en 2020 pakte hij zes overwinningen op rij. Onder meer Rustam Khabilov en Mairbek Taisumov werden verslagen.

De overwinning tegen ex-kampioen Anthony Pettis zorgde ervoor dat Ferreira van de UFC een kans kreeg om zich te revancheren voor het verlies tegen Beneil Dariush. Ruim zes jaar na de eerste partij vochten beide mannen opnieuw tegen elkaar. Het gevecht werd beloond met de Fight of the Night bonus echter ging de overwinning, ditmaal via split decision, opnieuw naar Dariush. Ferreira verloor in hetzelfde jaar vervolgens ook nog via TKO van zowel Gregor Gillespie en Mateusz Gamrot waardoor hij in 2021 drie verliespartijen leed. De Braziliaan kwam in 2022 niet in actie moest vorig jaar tegen Michael Johnson zijn slechte reeks van drie verliespartijen doorbreken. Dat deed de Braziliaan, en hoe. Met een spijkerharde stoot in de tweede ronde sloeg hij de lichten van Johnson compleet uit. Nu keert Ferreira terug in de Octagon en neemt hij het op tegen de opkomende Pool Mateusz Rebecki.

De 31-jarige Mateusz Rebecki mag met recht een absolute outsider worden genoemd in de divisie. De Pool is een vechter waar niet veel collega’s graag tegenover willen staan. Rebecki begon zijn professionele carrière in 2014 in het Poolse MMA circuit. Rebecki won drie van zijn eerste vier gevechten en tekende vervolgens al bij de hoog aangeschreven FEN organisatie. Na drie overwinningen mocht de Pool al voor de titel vechten. Die titel won hij via knock-out in de vierde ronde tegen Marian Ziolkowski. Rebecki zou de titel vervolgens niet meer kwijtraken. Liefst zeven keer verdedigde hij de titel tegen namen als Lukasz Kopera, Daguir Imavov en Felipe Maia. Uiteindelijk kwam in 2022 de UFC langs of Rebecki mee wilde doen aan de Dana White’s Contender Series.

De Pool hoefde daar niet over na te denken. Via Rear Naked Choke submission in de eerste ronde werd Rodrigo Lidio met eenvoud verslagen. Dana White had geen enkele twijfel en gaf Rebecki een contract. Begin 2023 debuteerde Rebecki met een enigszins tamme overwinning op Nick Fiore. Hierdoor ging de hype rondom de Pool iets liggen. Een half jaar later was die hype weer volledig in ere hersteld toen Rebecki korte metten maakte met Loik Radzhabov en hem via knock-out stopte. Rebecki won eind vorig jaar ook zijn derde partij in de UFC door Roosevelt Roberts te verslaan. Nu krijgt Rebecki te maken met Carlos Diego Ferreira en staat hij voor het eerst op de main card.

De UFC is altijd op zoek naar nieuw talent in het zwaargewicht. Een van de grootste talenten in die divisie werd in 2022 door de UFC gecontracteerd. Waldo Cortes-Acosta die een tijdje zijn bokscarrière combineerde met zijn MMA carrière is inmiddels volledig gefocust op zijn MMA loopbaan. De 32-jarige Dominicaan vocht in 2018 zijn eerste professionele MMA partij, maar is pas sinds 2021 volledig bezig om de top te bereiken in de sport. Cortes-Acosta baarde voor het eerst opzien in zijn vierde MMA gevecht toen hij wist te winnen via unanimous decision van Muhammed DeReese in een Bellator MMA partij. Het was een contract voor slechts een partij waardoor Cortes-Acosta naar de LFA overstapte. Daar won hij zijn debuut en mocht hij gelijk voor de titel vechten tegen de favoriete en eveneens ongeslagen Thomas Petersen. Cortes-Acosta imponeerde met een TKO overwinning in de derde ronde en werd op die manier een van de meest begeerde zwaargewicht vechters in het MMA. Cortes-Acosta werd steeds meer in verband gebracht met de UFC en zou in de zomer van 2022 zijn opwachting maken tijdens het zesde seizoen van de Dana White’s Contender Series.

Tegenstander was de Braziliaan Danilo Suzart. Cortes-Acosta gaf de Braziliaan geen schijn van kans en finishte hem via TKO in de eerste ronde. Voor Dana White was er geen twijfel dat Cortes-Acosta een UFC-contract verdiende. De Dominicaan maakte twee maanden later al zijn UFC-debuut tegen Jared Vanderaa. In een vrij tegenvallende partij wist Cortes-Acosta genoeg te doen voor de unanimous decision overwinning. De ongeslagen Dominicaan houdt echter niet van stilzitten en zou een maand later in november opnieuw vechten ditmaal tegen Chase Sherman. Cortes-Acosta overtuigde meer dan in zijn eerste gevecht en won wel wederom via unanimous decision. Hierdoor kreeg de Dominicaan in zijn derde partij de kans om zijn kunsten op de main card te laten zien tegen Marcos Rogerio de Lima. Cortes-Acosta vocht een zeer matige partij en werd grotendeels gedomineerd door de Braziliaan. Cortes-Acosta verloor via unanimous decision en was zijn ongeslagen record kwijt. Vier maanden na die verliespartij leek de oude Cortes-Acosta weer ontwaakt. Via harde stoten finishte hij Lukasz Brzeski in de eerste ronde via knock-out. ‘Salsa Boy’ pakte in zijn meest recente partij eerder dit jaar zijn grootste overwinning tot dusver door ex-kampioen Andrei Arlovski via unanimous decision te verslaan. Cortes-Acosta wordt nu gekoppeld aan de ongeslagen en boomlange Robelis Despaigne.

De 35-jarige Robelis Despaigne is pas sinds 2022 actief in het professionele MMA. De Cubaan verdiende zijn sporen in het Taekwondo waar hij jarenlang actief was en hij in 2012 op de Spelen van Londen zelfs een bronzen medaille wist te winnen. Despaigne stapte pas tien jaar na zijn medaillewinst over naar het MMA. De Cubaan die boven de twee meter uitkomt won zijn debuut voor de Titan FC organisatie laat in de eerste ronde via TKO. Despaigne zou vervolgens overstappen naar de Fury FC organisatie. Daar wist de Cubaan zich te laten gelden met een paar ongekende snelle finishes.

In 2023 wist hij drie partijen via knock-out te winnen met een gecombineerde tijd van negentien seconden. UFC matchmaker Mick Maynard zat tijdens die laatste partij in december vorig jaar langs de kooi en bood Despaigne direct na het gevecht een contract bij de UFC aan. Despaigne tekende het contract en maakte in maart van dit jaar zijn debuut tegen Josh Parisian. Ditmaal had Despaigne achttien seconden nodig om zijn tegenstander via TKO te finishen. Een absolute hype was op dat moment geboren. De man met de langste reikwijdte in de UFC maakt in St.Louis voor de tweede maal zijn opwachting in de UFC en treft Waldo Cortes-Acosta.

Voor dit evenement is geen preview show. De uitzending van de prelims begint op zaterdagavond 11 mei om 23:00 uur op discovery+.

Om 01:00 uur is het tijd voor de main card met vakkundig commentaar van Sander Schrik en Marloes Coenen eveneens te zien op discovery+.