UFC Vegas 91 | Nicolau & Perez moeten winnen om mee te blijven draaien aan de top (Preview)

De importantie van het main event is uiteraard anders. Nicolau zou het opnemen tegen Kape. Die partij is voor de zoveelste keer gecanceld, ditmaal nadat Kape zijn ribben brak en onder het mes moest. Hierdoor heeft Alex Perez met drie weken voorbereiding de partij aangenomen.

Voor zowel Nicolau als Perez geldt eigenlijk maar een ding en dat is winnen. Nicolau zag vorig jaar zijn goede reeks beëindigd worden door Brandon Royval en Alex Perez verloor zijn laatste drie partijen. Beide mannen moeten winnen om relevant te blijven in de divisie.

Je hebt in een organisatie atleten waarvan je de naam misschien wel ieder evenement meerdere keren hoort voorbij komen. Er zijn ook vechters die een soort van onder de radar leven en eigenlijk vaak over het hoofd worden gezien. De Braziliaan Matheus Nicolau valt in die laatste categorie. De talentvolle Nicolau vocht bij de bekende Bitetti Combat en Shooto organisaties in Brazilië alvorens hij in 2015 meedeed aan het vierde seizoen van de Braziliaanse Ultimate Fighter. Nicolau verloor in de halve finale van Dileno Lopes. De UFC zag echter potentie in de Braziliaan waardoor ze hem op de prelims van de finale zette tegen Bruno Korea. Nicolau baarde opzien met de eerste en enige Japanese Necktie submission in de historie van de UFC. Ook de UFC was onder de indruk en gaf de Braziliaan een contract. Nicolau leek een gevestigde naam te gaan worden in de UFC. Na overwinningen op Louis Smolka en John Moraga werd Nicolau gematcht tegen Dustin Ortiz.

Nicolau ging zwaar knock-out in de eerste ronde. Tot overmaat van ramp voor de Braziliaan was de UFC van plan om de vlieggewicht divisie op te doeken. Hierdoor werd iedereen die verloor in de divisie direct uit de organisatie gezet. Nicolau werd met een 3-1 record dus uit de UFC gezet. Nicolau zocht zijn heil bij andere organisaties en won twee partijen. De UFC bedacht zich nadat Henry Cejudo won van dominante kampioen Demetrious Johnson en pompte nieuw geld en talent in de divisie. De UFC haalde Nicolau terug naar de organisatie. De Braziliaan heeft sindsdien de draad gewoon weer opgepakt. Met drie achtereenvolgende overwinningen tegen onder meer Manel Kape en Tim Elliott kon Nicolau vorig jaar de laatste stap zetten richting de titel als hij wist te winnen van Brandon Royval. Dit ging faliekant mis. Nicolau ging zwaar knock-out in de eerste ronde en zal nu moeten winnen van Alex Perez om zich te handhaven bij de top van de divisie.

Alex Perez is misschien wel een van de meest onderschatte vechters in de vlieggewicht divisie. Met meer dan dertig gevechten op zijn record is hij een van de meest ervaren krachten in de UFC. Perez verdiende in 2017 na een snelle overwinning tijdens de Dana White’s Contender Series zijn UFC contract. Perez was een vrij onopvallende vechter en wist veel fans te verbazen door zijn eerste drie UFC partijen te winnen. Vooral de overwinning tegen het hoog aangeslagen talent Jose Torres via knock-out in de eerste ronde zal veel fans zijn bijgebleven. Perez verloor vervolgens via TKO in de eerste ronde tegen topcontender Joseph Benavidez. Perez nam die partij aan als invaller. Nadat vervolgens bekend werd dat de UFC de vlieggewicht divisie van de hand wilde doen stapte Perez over naar het bantamgewicht. Na een overwinning op Mark De La Rosa ging Perez weer terug naar het vlieggewicht omdat de UFC zich bedacht nadat Henry Cejudo de titel won van Demetrious Johnson.

Perez pakte twee Performance of the Night bonussen tegen zowel Jordan Espinosa als Jussier Formiga. Die overwinning op de immer in de top 5 vertoevende Formiga bleek het ticket voor Perez naar een titelgevecht tegen Deiveson Figueiredo. Perez verloor eind 2020 via een Guillotine Choke submission in de eerste ronde. Voor Perez begonnen vervolgens de problemen in de UFC. Mede door blessures en problemen met het gewicht werden zes partijen geannuleerd. Hierdoor duurde het maar liefst bijna twee jaar voordat Perez weer zijn opwachting maakte in de Octagon. Tegenstander in juli 2022 was de inmiddels kampioen Alexandre Pantoja. Perez moest na anderhalve minuut al aftikken op een Rear Naked Choke. De Amerikaan werd na deze partij nog driemaal ingepland, maar mede door een beroerte begin vorig jaar vocht hij niet meer. De doktoren gaven vervolgens hun goedkeuring aan Perez om weer te vechten waardoor hij vorige maand zijn comeback maakte tegen de ongeslagen Muhammad Mokaev. Perez verloor een close decision en zal nu tegen Matheus Nicolau moeten winnen om niet vier keer op rij te verliezen.

Ryan Spann verloor in 2017 tijdens de Dana White’s Contender Series binnen vijftien seconden van Karl Roberson. De voormalig Legacy FC kampioen was er stuk van. Spann wilde niet meer verder gaan met MMA en kwam nauwelijks nog zijn bed uit. Uiteindelijk wist het zoontje van Spann zijn vader te motiveren door te zeggen dat wat er ook gebeurt hij altijd zijn held zou zijn. Dit bracht het vuur terug bij de Amerikaan die na drie overwinningen bij de LFA organisatie de titel pakte en een nieuwe kans van de UFC kreeg tijdens de DWCS. Spann won na 26 seconden en kreeg een UFC contract. De talentvolle Amerikaan won vier partijen op rij waaronder een knock-out overwinning op Antonio Rogerio Nogueira.

Echter heeft Spann het moeilijk tegen de topvechters in de divisie. Misha Cirkunov werd verslagen, maar er werd ook verloren van Johnny Walker en Anthony Smith. In beide partijen werd Spann gefinisht. Spann leek echter sinds 2022 zichzelf opnieuw te hebben uitgevonden. Zo werd Ion Cutelaba gefinisht via submission en wist hij zelfs voormalig titeluitdager Dominick Reyes zwaar knock-out te slaan. Spann wist zijn goede lijn in maart vorig jaar wederom niet door te trekken. Via een Triangle Choke submission in de eerste ronde werd verloren van Nikita Krylov. Ondanks dat verlies kreeg Spann wederom iemand die hoger dan hem in de rankings staat. Oude bekende Anthony Smith waar twee jaar geleden nog van werd verloren was in Singapore de tegenstander. Spann kwam ditmaal via split decision tekort tegen de Amerikaan. Nu zal Spann moeten winnen van de niet gerankte Bogdan Guskov.

De in Oezbekistan geboren, maar in Rusland trainende Bogdan Guskov is iemand die je met recht een knock-out specialist mag noemen. De 31-jarige vechter begon zijn carrière in 2015 in Rusland. Guskov vocht onder meer bij de bekende Tech-Krep en Fight Nights Global organisaties zijn gevechten. De Oezbeek liet zien over ongekende power te bezitten en besliste zijn overwinningen dan ook regelmatig via knock-out in de eerste ronde. Na zijn overwinning op Alikhan Magomedov in 2018 kreeg Guskov iets meer hype achter zijn naam en tekende hij bij het sterke Russian Cagefighting Championship. Daar won hij twee gevechten en tekende vervolgens bij Brave CF. Guskov won daar eveneens zijn gevecht, maar zou ook bij die organisatie niet lang blijven. Vanaf 2022 zou Guskov bij de MMA Series Russia eindelijk zijn plek hebben gevonden. Na een uitstekend debuut tegen Abdul Elwahab Saeed die werd gefinisht via TKO in de eerste ronde werd Guskov zesentwintig dagen later al tegenover Alireza Vafaei gezet.

Deze partij werd zelfs binnen dertig seconden beslist via een vernietigende knock-out overwinning. Guskov leek op de titel af te stevenen bij de organisatie. Zeker nadat hij ook wist te winnen van de Braziliaan Carlos Eduardo begin dit jaar. Ditmaal was de partij nog vijf seconden sneller afgelopen dan tegen Vafaei. De UFC kreeg vervolgens lucht van de prestaties van de Oezbeek die in Rusland met onder meer Valter Walker (broertje van Johnny) samen trainde. De UFC tekende vervolgens Walker en zou hierna ook uitkomen bij teamgenoot Guskov. Guskov kreeg een kans uit duizenden in Parijs vorig jaar toen de UFC hem matchte tegen top 10 vechter Volkan Oezdemir. Guskov verloor vrij kansloos via TKO in de eerste ronde. Hierdoor ging de hype rond de Oezbeek iets liggen. Die hype pakte hij in begin dit jaar gelijk weer terug door Zac Pauga zwaar knock-out te slaan in de eerste ronde. Guskov krijgt nu een tweede kans van de UFC om de rankings in te komen en neemt het op tegen Ryan Spann.

De Braziliaanse Ariane Lipski werd eind 2018 met veel bombarie de UFC binnengehaald. De KSW kampioene was een grote ster in Polen. Echter was de UFC competitie toch iets sterker dan de Braziliaanse waarschijnlijk verwacht had. Na twee verliespartijen moest Lipski winnen van Isabela de Padua om zich te handhaven binnen de organisatie. Lipski deed dit via unanimous decision. Vervolgens pakte Lipski haar meest opzienbarende overwinning tot dusver in de UFC door landgenote Luana Carolina met een Kneebar submission te laten aftikken. De UFC geloofde weer in Lipski en matchte haar tegen betere tegenstanders als Antonina Shevchenko en Montana De La Rosa. Beide keren gaf Lipski niet thuis en verloor via TKO. Lipski wist vervolgens net als eerder haar twee verliespartijen te vervolgen met een overwinning. Debutante Mandy Böhm was niet opgewassen tegen Lipski. De Braziliaanse pakte een unanimous decision tegen de Duitse en pakte zodoende haar derde overwinning in de UFC. Lipski bleef echter kwakkelen met haar vorm en verloor in 2022 vroeg in de eerste ronde via TKO van landgenote Priscila Cachoeira.

Het zorgde ervoor dat Lipski’s verblijf in de UFC opnieuw in het gedrang kwam en ze moest winnen vorig jaar tegen JJ Aldrich om zich te handhaven in de organisatie. Lipski was een behoorlijke underdog bij het ingaan van de partij, maar vocht misschien wel haar beste en meest complete partij tot dusver in de UFC. Aldrich was zowel staand als op de grond de mindere. Lipski won via unanimous decision en werd nog geen vier maanden later door de UFC opnieuw ingepland, ditmaal tegen landgenote Melissa Gatto. In een vrij gelijkwaardige partij won Lipski via split decision. Lipski kreeg van de UFC vervolgens haar zoveelste kans om de rankings in te komen eind vorig jaar. Lipski nam het op tegen Casey O’Neill. Lipski vocht met een ongekende verbetenheid en finishte O’Neill via Armbar submission in de tweede ronde. Hierdoor kwam de Braziliaanse voor het eerst de rankings in en pakte ze voor het eerst sinds 2018 drie overwinningen op rij. Nu zal ze tegen landgenote Karine Silva haar plek in die rankings moeten verdedigen.

Karine Silva is inmiddels al meer dan tien jaar actief in het professionele MMA-circuit. De Braziliaanse die in haar thuisland beter bekend is als ‘Killer Karine’ vocht een veel lokale organisaties in haar thuisland. Tussen 2014 en 2015 vocht Silva zes gevechten voor het bekende Aspera FC. Ze won al haar partijen, maar vocht gek genoeg nooit voor de titel. Na tussen 2017 en 2019 twee verliespartijen te hebben opgelopen pakte ze halverwege dat jaar de draad weer op en won ze vier partijen op rij. Submission overwinningen in de eerste ronde tegen Sidy Rocha en Simone da Silva zorgde ervoor dat de UFC de Braziliaanse in het vizier kreeg. Silva werd in 2021 uitgenodigd om mee te doen aan de Dana White’s Contender Series. Tegenstandster was de Chinese Qihui Yan.

Silva had het moeilijk tegen de fysiek veel sterkere vechtster, maar wist vanaf haar rug uit het niets een Guillotine Choke aan te zetten en Yan te laten aftikken in de tweede ronde. Dana White was enthousiast en beloonde Silva met een UFC-contract. Silva maakte uiteindelijk in 2022 haar debuut en stelde niet teleur. Via D’Arce Choke submission in de eerste ronde werd landgenote Poliana Botelho verslagen. Silva vocht vervolgens een jaar niet omdat een gevecht op het laatste moment werd gecanceld. Uiteindelijk pakte ze vorig jaar haar tweede overwinning in de UFC met een spectaculaire Z-Lock submission tegen Ketlen Souza. De Braziliaanse zou vervolgens twee maanden later zich ook revancheren voor een eerder verlies buiten de UFC. Silva versloeg Maryna Moroz via Guillotine Choke submission in de eerste ronde. Silva kwam vervolgens de rankings van het vlieggewicht in. De Braziliaanse die al haar UFC gevechten in de eerste ronde via submission wist te finishen treft nu landgenote Ariane Lipski.

De 32-jarige Jhonata Diniz is nog geen twee jaar actief in het professionele MMA. De Braziliaan heeft echter veel ervaring in het kickboksen waar hij tussen 2009 en 2022 liefst dertien jaar in actief was. Diniz vocht voor GLORY Kickboxing en ook enkele Russische en Braziliaanse organisaties. De Braziliaan had wisselend succes en wist uiteindelijk twee titels in het kickboksen te pakken. In 2022 maakte hij de overstap naar het MMA. Diniz, die dus inmiddels al een bekende naam was in de vechtsport, won zijn MMA-debuut in Brazilië in de eerste ronde via TKO. Diniz zou in 2022 nog tweemaal via knock-out winnen en zijn eerste jaar als MMA-vechter afsluiten met een 3-0 record.

Diniz zou vervolgens begin vorig jaar nog tweemaal via knock-out in de eerste ronde winnen wat zijn record binnen een jaar tijd op 5-0 bracht. De UFC had de Braziliaan op de korrel en nodigde hem uit voor de Dana White’s Contender Series. Diniz kreeg in LFA kampioen Eduardo Neves een gigantische stap omhoog in competitie. Diniz was echter niet onder de indruk en wist ook Neves in de eerste ronde via knock-out naar huis te sturen. Dana White was onder de indruk en gaf Diniz een UFC contract. Diniz maakt nu zijn debuut tegen Austen Lane en zal zijn 100% finish ratio in de eerste ronde intact willen houden.

Austen Lane is pas sinds zijn 29ste actief in het MMA. De atleet uit Evanston, Illinois was jarenlang een defensive end in het American Football. Lane maakte in 2017 de carrièreswitch naar het MMA. Lane die uiteraard al bekend was van het American Football viel op met vier snelle finishes in de eerste ronde tijdens zijn eerste jaar als prof. Ook de UFC had hem op de korrel en nodigde hem uit voor het tweede seizoen van de Dana White’s Contender Series. Tegenstander was de controversiële Greg Hardy Jr. die eveneens een achtergrond had in het American Football. Lane verloor in de eerste ronde via TKO. Nadat Lane drie maanden later ook bij Island Fights via TKO in de eerste ronde verloor leek het moeilijk te gaan worden voor de Amerikaan om op termijn de UFC te bereiken. Lane gaf echter niet op en wist de Warfare FC en Combat Night zwaargewicht titel te winnen.

De Amerikaan tekende vervolgens in 2021 bij FURY FC waar hij meteen voor de titel mocht vechten tegen UFC veteraan Juan Adams. Lane won de partij in de vierde ronde via TKO en pakte zodoende een derde regionale titel in het MMA. Die titel verdedigde hij begin 2022 met succes. Met een winstreeks van vijf partijen en drie titels kreeg Lane een nieuwe kans van de UFC om zich alsnog via de Dana White’s Contender Series de organisatie in te vechten. Lane liet zich die buitenkans niet voor een tweede keer afnemen. Richard Jacobi werd in de eerste ronde via TKO gefinisht en Lane kreeg een UFC contract. Lane mocht vervolgens in juni vorig jaar debuteren in zijn Jacksonville. Hij woont en speelde immers tussen 2010 en 2012 voor de Jacksonville Jaguars. Lane vocht na een eye-poke een no-contest tegen Justin Tafa. De UFC besloot vervolgens drie maanden later de partij opnieuw in te plannen. Lane ging zwaar knock-out in de eerste ronde en moet zich nu zien te revancheren tegen nieuwkomer Jhonata Diniz.

Jonathan Pearce begon zijn MMA-carrière bij de amateurs. In anderhalf jaar tijd won hij zes van zijn acht partijen. In 2014 op het moment dat hij de overstap had gemaakt naar de professionals en zijn eerste partij won werd Pearce in zijn eigen gym van achteren aangevallen door een teamgenoot. Pearce hield er een gebroken nek, een gebroken kaak en negentien gebroken tanden aan over. Pearce zou wonderbaarlijk snel herstellen van de aanval en zeven maanden later alweer in de kooi staan. Pearce won zijn eerste vier partijen, maar vervolgens kwam er een kink in de kabel. Pearce verloor drie gevechten op rij. Uiteindelijk wist hij bij de Bellator MMA Series de slechte reeks te doorbreken en wist vier partijen op rij te winnen. Hierdoor mocht Pearce in 2019 meedoen aan de Dana White’s Contender Series.

Pearce won van Jacob Rosales en verdiende een contract bij de UFC. Het debuut van de Amerikaan in 2019 was er een om snel te vergeten. Pearce verloor van veteraan Joe Lauzon via TKO in de eerste ronde. Voor Pearce een soort van wake-up call want vanaf dat moment werd een stijgende lijn ingezet. Pearce won onder meer van Kai Kamaka III, Darren Elkins en van het op dat moment ongeslagen talent Christian Rodriguez. Met een winstreeks van vijf partijen vocht Pearce eind vorig jaar tegen de Braziliaan Joanderson Brito. Pearce vocht sterk, maar kwam uit het niets terecht in een Ninja Choke van Brito en moest aftikken. Pearce neemt het nu op tegen David Onama en moet winnen om de top 15 van het vedergewicht in zicht te houden.

David Onama was maar liefst drieënhalf jaar actief in het amateurcircuit. De Oegandees die inmiddels al jaren in de Verenigde Staten woont wist al zijn negen amateurpartijen te winnen en werd beschouwd als een groot talent toen hij in 2018 de overstap maakte naar de professionals. Onama vocht zijn partijen voor de Kansas City Fighting Alliance dat later werd omgedoopt in de FAC. Onama maakte indruk en wist in zijn achtste pro partij de titel te winnen en zijn record naar 8-0 te brengen. De UFC had vervolgens een invaller nodig om het op te nemen tegen Mason Jones. Onama accepteerde de partij een gewichtsklasse hoger in het lichtgewicht en verloor via een competitieve unanimous decision. De Oegandees keerde vervolgens terug in het vedergewicht.

Begin 2022 pakte Onama zijn eerste overwinning in de UFC. Via knock-out in de eerste ronde werd Gabriel Benitez verslagen. Daarmee pakte Onama niet alleen de Performance of the Night bonus, maar werd hij eveneens de eerste vechter uit Oeganda die in de UFC een overwinning wist te behalen. Onama voegde daar vervolgens een tweede overwinning aan toe in zijn partij tegen Garrett Armfield. Onama finishte de Amerikaan via Arm-Triangle Choke in de tweede ronde. Onama zou vervolgens te kort komen tegen Nate Landwehr. Het was echter een knaller van jewelste en een van de beste partijen van 2022. Onama kwam vervolgens niet meer in actie omdat twee tegenstanders waartegen hij gepland stond uitvielen met blessures. Hierdoor vocht hij pas weer in juni vorig jaar tegen de sterke Gabriel Santos. Onama had het moeilijk, maar wist uit het niets de Braziliaan in de tweede ronde knock-out te slaan. Onama gaat het nu opnemen tegen Jonathan Pearce en hoopt met een nieuwe overwinning in de buurt van de top 15 te komen.

Er zijn in de UFC niet veel vechters met meer ervaring dan Tim Means. Means vecht al sinds 2012 bij de UFC en is bij de hardcore fan zeer geliefd. Means is iemand van de oude stempel: Niet lullen maar poetsen. De Amerikaan maakte furore bij de King of the Cage organisatie voordat hij overstapte naar de UFC. Means heeft in twaalf jaar in de UFC wisselende resultaten gehaald. Means is weliswaar niet iemand die je terug zal zien in de top 15 van de divisie, maar zal altijd een goede partij afleveren. Niemand vecht graag tegen de vechter die traint bij FIT NHB in Albuquerque, New Mexico. Means’ beste run in de UFC dateert van 2014 toen hij vier partijen achter elkaar wist te winnen. Onder meer Dhiego Lima en George Sullivan waren niet opgewassen tegen Means.

De Amerikaan verloor echter van mannen als Matt Brown, Belal Muhammad en Daniel Rodriguez waardoor hij maar niet die top 15 van het weltergewicht binnen wist te komen. In juni 2022 had Means een winstreeks van drie partijen en nam hij het op tegen Kevin Holland. ‘The Dirty Bird’ werd in de tweede ronde via D’Arce Choke submission gefinisht waardoor hij weer opnieuw moest beginnen om een goede run op te bouwen in de divisie. Helaas voor Means kwam hij vervolgens te kort via split decision tegen Max Griffin en zal hij moest vorig jaar winnen van Alex Morono om niet voor het eerst in zijn carrière drie gevechten op rij te verliezen. Helaas voor Means verloor hij via Guillotine Choke in de tweede ronde en leek het einde nabij voor de veteraan. Means zou echter Means niet zijn om zich weer terug te knokken en vier maanden later Andre Fialho zwaar knock-out te slaan. Hierdoor bleef ‘The Dirty Bird’ gehandhaafd in de UFC en treft hij tijdens dit evenement Uros Medic.

De in Alaska wonende Serviër Uros Medic was een van de grote sterren van de Alaska FC organisatie. Medic maakte in 2016 zijn professionele MMA-debuut en won met eenvoud zijn eerste vijf partijen bij de organisatie. Medic kreeg in 2020 de kans om als ongeslagen vechter via de Dana White’s Contender Series een UFC contract af te dwingen. Medic imponeerde met een TKO overwinning tegen Mikey Gonzalez in de eerste ronde. Uiteraard leverde hem dit een UFC contract op. Medic zorgde dat hij vervolgens nog meer hype achter zijn naam kreeg door met een vliegende knie knock-out Aalon Cruz tijdens zijn UFC-debuut te verslaan. Een half jaar later ging die hype alweer snel liggen. Medic liep via Rear Naked Choke submission tegen zijn eerste verliespartij aan dankzij Jalin Turner.

Medic zou vervolgens ruim een half jaar niet vechten en achter de schermen werken aan zijn comeback. Die kwam er via knock-out in mei 2022 tegen Omar Morales. Medic gaf vervolgens aan dat hij zich niet meer op zijn gemak voelde in de lichtgewicht divisie en hij het gevoel had dat hij op weltergewicht beter uit de voeten zou kunnen. Medic voegde in juli vorig jaar de daad bij het woord en nam het als invaller op tegen Matthew Semelsberger. Na een moeilijke eerste ronde kwam Medic sterk terug en versloeg hij Semelsberger via knock-out in de derde ronde. Medic werd vervolgens gematcht tegen Jonny Parsons. Parsons raakte echter geblesseerd waardoor Medic tijdens Fight Week werd gekoppeld aan nieuwkomer Myktybek Orolbai. Ondanks een goede eerste ronde werd Medic in de tweede ronde via Neck Crank gefinisht. De Serviër zal moeten winnen van veteraan Tim Means om de top 20 van de divisie in het zich te houden.

Voor dit evenement is geen preview show. De uitzending van de prelims begint op zaterdagavond 27 april om 23.00u op discovery+.

Om 01.00u is het tijd voor de main card met vakkundig commentaar van Sander Schrik en Marloes Coenen eveneens te zien op discovery+.