Smeekens draagt Nederlandse vlag tijdens opening Spelen

Smeekens kreeg de vraag twee dagen geleden door chef de mission Jeroen Bijl voorgelegd. Een verzoek waar de 30-jarige sprinter niet lang over na hoefde te denken. "Het geeft me een gevoel van waardering voor wie ik ben en wat ik doe. Ik zal met veel trots met de vlag zwaaien tijdens de openingsceremonie", laat hij weten via zijn ploeg LottoJumbo.

Smeekens komt in PyeongChang alleen op de 500 meter in actie. Die race wordt maandag 19 februari, in de tweede week van de Winterspelen, gehouden, waardoor de schaatser alle gelegenheid heeft om het ritueel van de openingsceremonie te vervullen. Andere olympiërs, onder wie Ireen Wüst, Sven Kramer en Sjinkie Knegt, moeten al in het openingsweekend aan de bak.

Smeekens is de regerend wereldkampioen op de kortste sprintafstand. Vorig jaar pakte hij het goud op de WK afstanden die in Gangneung plaatsvonden, dezelfde ijshal waar volgende week het olympisch schaatstoernooi van start gaat. Daarmee rekende de Sallander af met een periode van tegenspoed, mede ingegeven door de vorige Olympische Spelen.

In Sotsji dacht Smeekens even dat hij het goud te pakken had. Het scorebord wees hem in eerste instantie als winnaar aan, maar dat werd even later gecorrigeerd toen bleek dat Michel Mulder 0,012 seconden sneller bleek. "Jeroen Bijl was er vier jaar geleden bij toen mijn wereld in elkaar stortte. Hij vertelde mij dat de manier waarop ik omging met de situatie veel indruk op hem had gemaakt. De jaren na Sotsji waren moeilijk met veel tegenslagen, maar vorig jaar ging een droom in vervulling toen ik als eerste Nederlander wereldkampioen op de 500 meter werd."

En dat is precies de boodschap die Smeekens wil uitdragen als hij volgende week met de vlag loopt. "Door op een positieve manier om te gaan met teleurstellingen en hard te werken met passie voor de sport, is het mogelijk om je hoogste doel te bereiken."

De openingsceremonie gaat vrijdag 9 februari om 12.00 uur Nederlandse tijd van start. In totaal presenteren 91 landen en de Russische atleten onder neutrale vlag zich in het PyeongChang Olympic Stadium aan de sportwereld. Ook een aantal andere landen heeft al een vlaggendrager aangewezen. Voor België is dat snowboarder Seppe Smits, voor Frankrijk biatleet Martin Fourcade en Japan heeft 45-jarige schansspringlegende Noriaki Kasai aangewezen. Arrianna Fontana (schaatsen/shorttrack) draagt de vlag van Italië, Anne Veith (skiën) die van Oostenrijk. De Maple Leaf van Canada wordt door vier handen gezwaaid, namelijk door het ijsdanspaar Scott Moir en Tessa Virtue.