AusOpen | Preview mannen - Wat kunnen oudgedienden Djokovic en Nadal tegen de jongere garde?

Na ontelbare jaren van pure dominantie door Rafael Nadal, Novak Djokovic en Roger Federer, slaagden Daniil Medvedev en Carlos Alcaraz er de afgelopen seizoenen in enige tijd de nummer één-positie te bekleden. Sterker nog: de Spaanse tiener is momenteel de ranglijstaanvoerder.

Des te verdrietiger is het feit van zijn afwezigheid in Melbourne, als gevolg van een last-minute blessure. Eén en ander maakt dat de Australian Open het voor het tweede jaar op rij zonder de nummer één van de wereld moet doen. Vorig seizoen moest Djokovic immers om breed uitgemeten redenen het toernooi met grote tegenzin aan zich voorbij laten gaan.

Zal met de terugkeer van de negenvoudig kampioen — een record op de Australian Open — het oude normaal in ere hersteld worden? Of heeft Nadal weer een verrassingsact in huis? Wellicht geldt driemaal scheepsrecht voor Medvedev, die twee finales op rij speelde en verloor. Of is het tijd voor de eerste Grand Slam-titel voor spelers als Casper Ruud en Stefanos Tsitsipas?

In afwezigheid van Alcaraz is Nadal het eerste reekshoofd, op de plaatsingslijst gevolgd door achtereenvolgens Ruud, Tsitsipas en Djokovic. De Spanjaard en de Serviër kunnen elkaar alleen in de finale treffen. Het kan veilig gesteld worden dat Nadal, die zes van zijn laatste zeven partijen heeft verloren, niet in bloedvorm is gearriveerd op de Australian Open. Twee van die nederlagen kwamen in de eerste week van het jaar, tijdens de United Cup, tegen Alex de Minaur en Cameron Norrie.

De relatief langdurige vormcrisis bij de 22-voudig Grand Slam-kampioen is moeilijk weg te denken, maar zijn kwaliteit om uit het niets er ineens te staan en de sterren van de hemel te spelen evenmin. Dat gezegd hebbende, Nadal heeft geen hulp gekregen van de lotinggoden…

Starten tegen de wel in bloedvorm verkerende jonge lefty Jack Draper in de eerste ronde is al vervelend genoeg. Daarna vindt Nadal mogelijk Karen Khachanov of Frances Tiafoe, Hubert Hurkacz of Denis Shapovalov en Medvedev of Sebastian Korda op zijn weg naar een eventuele halve finale.

Bij de laatste vier is een clash met Tsitsipas, Felix Auger-Aliassime, Jannik Sinner of de ijzersterke Norrie mogelijk, al hopen we in Nederland natuurlijk dat Botic van de Zandschulp of Tallon Griekspoor als winnaar uit dit (tweede) deel van het speelschema zal komen.

Tsitsipas haalde al drie keer de halve finale in Melbourne. De afgelopen twee edities werd hij in dat stadium tegengehouden door Medvedev. De Rus is wat afgezakt op de wereldranglijst, maar de Griek behoort met Djokovic en Ruud tot het groepje spelers dat de nummer één-positie over kan nemen van Alcaraz dit toernooi.

Kijkend naar de onwerkelijke prestaties aan het einde van vorig jaar, is het logisch om ook veel te verwachten van de lang onverslaanbaar ogende Auger-Aliassime. De 22-jarige Canadees beleefde overigens wel een valse start in 2023, met een nederlaag in de eerste ronde van het toernooi van Adelaide.

Djokovic en Ruud bevinden zich onderin het speelschema. Over de vorm en fitheid van het duo bestaat enige twijfel. Zo kampte de man uit Belgrado gedurende zijn titelcampagne bij het kleine toernooi van Adelaide en in de trainingen op Melbourne Park met een hamstringblessure. Ruud, die tijdens het offseason de voorkeur gaf aan het spelen van diverse demonstratiewedstrijden, leek aan het begin van dit seizoen niet al te scherp met nederlagen tegen Matteo Berrettini en Laslo Djere. Tegelijkertijd stond hij vorig jaar in maar liefst twee Grand Slam-finales…

Om zijn tiende eindzege op de Australian Open te boeken en het Grand Slam-record bij de mannen van Nadal (22) te evenaren, dient Djokovic zich mogelijk te ontdoen van een aantal interessante spelers in zijn kwart van het schema. Confrontaties met Andrey Rublev, Holger Rune, Alex de Minaur en niemand minder dan Netflix-ster en thuisfavoriet Nick Kyrgios zijn opties.

De Australiër, die een geweldig 2022 draaide en op Wimbledon de finale haalde, is als 19e gerangschikt. Of de man uit Canberra de druk van binnen en buiten zal kunnen trotseren en zijn beste spel op de mat kan leggen is één van de cruciale vraagstukken dit toernooi.

Onderin het speelschema, waar Ruud de hoogst genoteerde speler is, vinden we in de persoon van achtste reekshoofd Taylor Fritz één van de beste spelers van het moment. De Amerikaan speelde een hoofdrol bij het winnen van de United Cup en behoort op basis van huidige vorm simpelweg tot de favorieten dit evenement. Voormalig halve finalisten Berrettini en Alexander Zverev (terug op een major na ernstig blessureleed op Roland Garros) zijn ook in dit deel van de tabel gedropt.

Al met al kan geconcludeerd worden dat zonder de nummer één van de wereld genoeg tennisplezier beleefd zal worden en dat er veel spelers actief zijn die nog geen Grand Slam-toernooi hebben gewonnen, maar meer dan rijp lijken voor een doorbraak. Of de gevestigde orde genereus of kwetsbaar zal blijken of juist als vanouds meedogenloos en hebberig, blijft de vraag in kwestie.

Hoewel in voorbeschouwingen als deze vooral gekeken wordt naar het grotere plaatje, is het minstens zo leuk om een blik te werpen op de vroege rondes en her en der cirkels te zetten om pareltjes in het speelschema. Wat te denken van de volgende affiches in de eerste ronde:

Matteo Berrettini vs Andy Murray
Andrey Rublev vs Dominic Thiem (WC)
Rafael Nadal vs Jack Draper
Thanasi Kokkinakis vs Fabio Fognini
Grigor Dimitrov vs Aslan Karatsev

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij live via discovery+.