Monsterfinale Nadal-Medvedev op US Open 2019

Nauwelijks bijgekomen van de sensationele Wimbledonfinale tussen Novak Djokovic en Roger Federer, leverde het seizoen 2019 enkele maanden later op de US Open wederom een bloedstollende klassieker af. Ditmaal waren de hoofdrollen bestemd voor Rafael Nadal en Daniil Medvedev. Na 4 uur en 50 minuten zwoegen in Arthur Ashe Stadium, vierde de Spanjaard met betraand gezicht zijn 19de Grand Slamtitel. Voor de eerste keer in zijn carrière is hij slechts één Grand Slamzege verwijderd van evenaring van het record van Federer, die op Wimbledon 2019 twee matchpoints liet liggen in de finale en zijn buffer zag krimpen. Bovendien staat Nadal met vier US Opentitels nu op gelijke hoogte met collega-lefty John McEnroe. Alleen Jimmy Connors (5), Federer (5) en Pete Sampras (5) wonnen het evenement vaker bij de mannen.

Hoewel Nadal vorig jaar in New York al zijn grote rivalen ontliep, werd de trofee hem allerminst in de schoot geworpen in de finale. In de beginfase leek Medvedev weliswaar geen partij voor de man uit Mallorca, maar de Rus kwam met een waanzinnige comeback op de proppen en dwong een vijfde set af in het grootste tennisstadion ter wereld. Daarin kreeg Medvedev in de eerste game drie breakkansen om zijn momentum nog meer kracht bij te zetten. Genoeg is genoeg, moet Nadal toen gedacht hebben. Hij wendde het gevaar af, nam het heft weer in handen en liep zelf uit naar 5-2. Er kwam uiteraard nog een sterk slotoffensief van Medvedev, maar Nadal kon één van de beste US Openfinales aller tijden in zijn voordeel beslissen: 7-5 6-3 5-7 4-6 6-4.

‘Deze overwinning is zo belangrijk voor mij’, deelde de zichtbaar geëmotioneerde Nadal na afloop. ‘Het was een fantastische finale. Daniil is pas 23 jaar, maar de manier waarop hij vocht en het ritme van de wedstrijd kon veranderen was geweldig. Hij zal nog veel meer mogelijkheden krijgen. De laatste drie uren van de partij waren ontzettend intens, zowel fysiek als mentaal. Het publiek was zoals gebruikelijk te gek. Alles bij elkaar maakt dit tot een speciaal en onvergetelijk moment. Een moment dat mede door Daniil is gecreëerd. Hij is een echte winnaar. Mijn complimenten.’

Medvedev beleefde in 2019 zijn grote doorbraak, door met zijn tactische en onorthodoxe spelbenadering Djokovic te kloppen in Monte-Carlo, tijdens het Noord-Amerikaanse hardcourtseizoen vier achtereenvolgende finales te bereiken en twee Masters 1000-toernooien te winnen (Cincinnati en Shanghai). Het leverde hem een top5-notering op. Op de US Open kreeg hij het onderweg naar de finale aan de stok met de Amerikaanse fans, nadat hij zich misdroeg tijdens een aantal wedstrijden en in baaninterviews het vijandig geworden publiek verder uitdaagde hem te blijven uitjouwen. De situatie werd breed uitgemeten in de media en leverde hem tegen wil en dank het label van ‘bad boy’ op (zie video).

In de finale was alles anders. De toeschouwers die Medvedevs eerder gemaakte excuses nog niet hadden geaccepteerd, werden door zijn optreden in de eindstrijd alsnog overtuigd van zijn klasse. Na afloop van het duel rekende hij definitief af met elk negatief beeld dat nog bestond van hem.

‘Ik weet dat ik eerder in het toernooi wat nare dingen heb gezegd over het publiek, maar nu wil ik het omdraaien. Door hun energie sta ik hier nu. Ik ben niet trots op wat ik heb gezegd, maar ik was mezelf. Ook bij het terugwinnen van de steun van de fans ben ik mezelf gebleven. Ik heb door de fans gevochten tot het einde en ik werd geweldig aangemoedigd’, aldus Medvedev, die toegaf bij een break achterstand in de derde set al te hebben gedacht aan zijn snel naderende verliezerstoespraak. ‘Ik dacht “ik moet over twintig minuten gaan speechen. Wat moet ik zeggen?”’

Medvedev slaagde met vlag en wimpel op het podium, kort nadat Nadal tot tranen werd geroerd door een clip op de grote schermen, met een samenvatting van al zijn grote successen. ‘Een 19de Grand Slamtitel is iets ongelooflijks, iets buitensporigs’, stelde Medvedev terecht, alvorens de lachers op zijn hand te krijgen, door zich hardop af te vragen wat er in hemelsnaam op de schermen afgespeeld zou worden als hij de winnaarstrofee had veroverd.

Met de US Opentitel van 2019 werd Nadal de eerste (mannelijke) tennisser die vijf majors wint na zijn dertigste. Bovendien hield de 33-jarige speler de reeks gewonnen Grand Slamtoernooien door de Big 3 in leven. Met de door een zekere Serviër gewonnen Australian Open 2020 meegerekend, hebben Federer, Nadal en Djokovic onderling de laatste 13 Grand Slamtoernooien verdeeld en (sinds Federer in 2003 zijn eerste major won op Wimbledon) 56 van de laatste 67. Van zijn 19 Grand Slams won Nadal er één op de Australian Open, 12 op Roland Garros, twee op Wimbledon en vier in New York. Federer en Djokovic staan op respectievelijk twintig en 17 eindzeges.