Leeuwenhart helpt Halep aan vurig gewenste Grand Slamtitel

Zenuwen voor een finale? Sloane Stephens kent ze niet. Of misschien zijn ze er wel, maar weet de 25-jarige Amerikaanse die feilloos te kanaliseren. Ze lijkt immuun voor druk. Voor dit toernooi speelde ze zes finales en won ze allemaal. Met de US Open vorig jaar als mooiste.

In Parijs begon ze weer met een ongekende koelheid aan de wedstrijd. Wat de veel ervarenere Halep ook probeerde, Stephens gaf geen krimp. Stoïcijns bewoog ze zich over de baan, vertrouwend op haar powertennis, zo vast als een huis en haalde de belangrijke punten binnen. Setwinst na 44 minuten: 6-3.

Maar dan Halep. Zij bleef knokken, zwoegen en vechten. Voor elk punt. Voor elke bal. En kreeg daarmee het Parijse publiek aan haar zijde. 'Simona, Simona', klonk het veelvuldig vanaf de rangen van het volgepakte Court Philippe-Chatrier. De Parijzenaars gunden de titel van hun toernooi aan de kleine Roemeense die al twee keer eerder misgreep in de Franse hoofdstad en zo snakte naar haar allereerste Grand Slamzege.

Aan het eind van de eerste set kwam Halep al beter in de wedstrijd, maar het was te laat om de set nog te doen keren. Dat gebeurde wel in het tweede bedrijf, waarin het momentum van de een naar de ander schoot. Stephens kwam op 2-0, Halep pakte vier games op rij, waarna Stephens weer op gelijke hoogte kwam (4-4). Daarna werd Halep beloont voor haar aanvallende en agressieve spel en greep de setwinst met 6-4.

De nummer één van de wereld had op tijd door dat zij het initiatief moest pakken om deze wedstrijd te winnen. Ze stapte dichter naar de baseline en pakte de ballen sneller aan. Dat was risicovoller, maar wel de manier om Stephens bij de strot te pakken. Het gevolg was ook dat de Amerikaanse steeds meer fouten ging maken en zelfs in de derde set haar frustratie openlijk toonde.

Op alles had Halep een antwoord in die beslissende set. Ook fysiek en conditioneel was ze in totale controle. Ze bleef beuken, liep op elke bal en had het nu ook tactisch voor elkaar. Nadat Stephens op 0-3 ook haar tweede servicebeurt inleverde, was het definitief geknakt in het hoofd van de Amerikaanse. Met een ondubbelzinnige setstand van 6-1 tot gevolg.

In 2014 en 2017 verloor Halep de eindstrijd in Parijs, van respectievelijk Sharapova en Ostapenko. In januari moest ze in Melbourne ook het onderspit delven in de finale van de Australian Open waar Caroline Woznicacki zichzelf van een trauma bevrijdde door haar eerste Grand Slamtitel te veroveren.

Halep deed hetzelfde op deze zonnige 9 juni. Ze mocht zich al de nummer één van de wereld noemen, maar staat nu ook voor altijd in de recordboeken van Roland Garros.