Williams maakt rentree

Het toernooi wordt voor het eerst gehouden en markeert het eerste WTA-toernooi op Amerikaanse bodem in meer dan een jaar tijd. Williams, nummer negen van de wereld, is de enige top10-speelster die deelneemt aan het hardcourt-evenement, maar kan wel degelijk rekenen op sterke tegenstand. Ook haar zus Venus doet mee, evenals Sloane Stephens, Coco Gauff, Victoria Azarenka en Aryna Sabalenka.

‘Ik had nooit verwacht in Kentucky te tennissen, maar het is in de buurt van Florida en dus gemakkelijk te bereiken voor mij. Ik kijk ernaar uit’, liet Williams weten in een videoconferentie met de pers. Naast de aangepaste manier van interviewen in tijden van corona, is er veel meer veranderd om op een verantwoorde manier te kunnen tennissen bij het toernooi.

‘Er zullen geen fans zijn, maar dat is oké. We hebben zes maanden vastgezeten in huis. Ik ben nog nooit zo lang achter elkaar thuis geweest sinds mijn tienerjaren. Zelfs toen ik zwanger was, reisde ik veel. Het was goed, maar het is nu een mooie kans om naar Kentucky te gaan.’

Williams heeft gedurende haar carrière meer dan eens aan de kant gestaan met blessures. Een afwezigheid van een half jaar is dan ook geen primeur voor de voormalig nummer één van de wereld. ‘Het grote verschil is dat er nu geen blessure aan verbonden is. Iedereen moest een pauze inlassen. Het zal dan ook erg leuk en interessant zijn om te zien hoe iedereen voor de dag komt. Iedereen heeft de kans om fitter te zijn, omdat we zo lang thuis hebben doorgebracht om aan jezelf te werken, je leven en je spel. Al is wedstrijdfitheid altijd anders dat gewone fitheid.’

Training is voor Williams, die in haar woning in Florida van alle gemakken is voorzien, doorgaans geen probleem. Zeker niet nadat de organisatie van de US Open in haar tuin een kopie van de banen in New York aanlegde. Toch heeft de 23-voudig Grand Slamkampioene moeten puzzelen om optimaal te werk te kunnen gaan voorafgaand aan de major die op 31 augustus start.

‘Mijn fysiotherapeuten zijn in Europa, dus ik moest een manier vinden om een vertrouwd iemand in mijn bubbel in Florida te krijgen. Dat was iets nieuws. Tennis heeft van nature social distancing in zich, dus het was verder gemakkelijk om op afstand te blijven van mijn hitting partner aan de andere kant van het net’, aldus Williams, die in New York op jacht gaat naar haar 24ste Grand Slamtitel, een evenaring van het record van Margaret Court.

‘Ik heb veel verschillende generaties en dingen meegemaakt en ik vind het eerlijk gezegd bijzonder om nu te kunnen spelen en zeggen dat ik hier onderdeel van heb uitgemaakt. Zo probeer ik ernaar te kijken. Het is iets waar de hele wereld mee te kampen heeft en sport is één van de weinige dingen die voor een frisse wind kan zorgen en een zucht van opluchting voor mensen die vastzitten in huis.’

De laatste wedstrijd van Williams dateert van februari, toen ze als onderdeel van het Amerikaanse team uitkwam tegen Letland in de Fed Cup. In Lexington neemt ze het in de eerste ronde op tegen landgenote Bernarda Pera. Bij winst speelt ze tegen de winnares van het (op papier) spectaculaire duel tussen haar zus en Azarenka.