#YouSayWePlay | Ontsnapping Federer tegen Haas

Toen Rafael Nadal op 31 mei 2009 op Roland Garros werd uitgeschakeld door Robin Söderling, verschoof het vizier in één vloeiende beweging richting Roger Federer. Dé kans voor de Zwitser om te winnen in Parijs was aangebroken, nu zijn enige vaste struikelblok uit het veld was geruimd. Het probleem van Federer was immers niet het gravel, maar Nadal, die hem drie jaar op rij in de finale dwarszat. Er kwam op Roland Garros 2009 bij dat Federer op jacht was naar zijn 14de Grand Slamtitel, een evenaring van het record van Pete Sampras. Alles bij elkaar genomen was de druk op de schouders van de destijds 27-jarige tennisgrootheid immens. Zijn vierde rondepartij — een dag na het wegvallen van Nadal — markeerde het begin van een zenuwslopende campagne tot het winnen van de Coupe des Mousquetaires een week later.

De uiteindelijke eindzege in de Franse hoofdstad kwam nooit zo in gevaar als bij de laatste 16, toen een door zenuwen bevangen Federer in grote problemen verkeerde tegen Tommy Haas. De inmiddels gestopte Duitser maakte dankbaar gebruik van de waarneembare nervositeit bij zijn goede vriend en kwam op een 2-0 voorsprong in sets. In het derde bedrijf kreeg Haas bij een 4-3 voorsprong een breakpoint in de schoot geworpen na de zoveelste afzwaaier van Federer en was hij dicht bij de kans om de wedstrijd in straight sets uit te serveren op 5-3.

Maar toen sloeg Federer één van de meest gedenkwaardige ballen uit zijn illustere carrière — een forehand inside-out winner op de buitenkant van de lijn, direct na zijn tweede service. De levende legende balde ingetogen zijn vuist. ‘Het voelde als de eerste fatsoenlijke bal die ik had geslagen in de wedstrijd’, stelde de opgeluchte Federer na afloop van de partij, die hij met 6-7 5-7 6-4 6-0 6-2 zou winnen. ‘Ik wist dat ik er later op terug zou gaan blikken. Die bal heeft me gered.’

Ook Haas wees hetzelfde moment aan als keerpunt. ‘Het leek erop dat de bal uit zou vliegen, maar hij raakte de lijn. Hij miste de hele dag zijn forehand en dan slaat hij opeens een onmogelijke bal direct na mijn return. Dan ben je even met stomheid geslagen’, aldus de destijds 31-jarige speler. ‘Hij besloot dat hij de kans heeft om ervoor te gaan en deed het gewoon. Dat is killer instinct en kampioensmentaliteit — niet voor veiligheid gaan, maar erop vertrouwen dat je met iets speciaals voor de dag gaat komen’, vervolgde de voormalig nummer twee van de wereld.

‘Je kan alleen maar je hoed afnemen en zeggen “Daarom is hij Roger Federer.’”

Haas was niet de enige speler die de nieuwe topfavoriet tot de rand van de afgrond bewoog op Roland Garros dat jaar. Na een relatief eenvoudige zege op Gaël Monfils in de kwartfinale volgde bij de laatste vier een nieuw duel dat Federer-fans wereldwijd tot wanhoop dreef. Juan Martin del Potro nam een 2-1 voorsprong in sets en stortte Federer zodoende in een nieuwe crisissituatie. Wederom overwon het sporticoon de moeilijkheden waarmee hij werd geconfronteerd en verzekerde hij zich via vijf sets van een plaats in de finale, zijn vierde op rij in de Franse hoofdstad. Party crasher Nadal was nergens te bekennen en Federer won ten koste van Söderling zijn (vooralsnog) enige titel in Parijs, zijn 14de major in totaal en vervolmaakte na talloze pogingen eindelijk zijn Career Grand Slam.