#YouSayWePlay | Overwinning gravelmonster Muster op Roland Garros

De afgelopen decennia heeft Rafael Nadal ruimschoots de status van gravelkoning verdiend. Chris Evert ging de Spanjaard in de jaren zeventig voor als alleenheerser op het gemalen baksteen en Björn Borg had met zes titels op Roland Garros ook een behoorlijke machtspositie. Ivan Lendl en Mats Wilander kenden met elk drie eindzeges in Parijs eveneens een indrukwekkende regeerperiode. Op geheel eigen wijze zwaaide in de jaren negentig Thomas Muster de scepter. De Oostenrijker won 40 (!) graveltoernooien, waaronder Roland Garros in 1995.

De carrière van Muster, die in 1986 in Hilversum zijn eerste ATP-titel won, is opmerkelijk te noemen. Hoewel hij met twee halve finales op de Australian Open en drie kwartfinales in New York bewees uitstekend uit de voeten te kunnen op snellere baansoorten, waren het zijn prestaties op gravel die Muster onderscheidden. Hij werd de eerste Oostenrijkse Grand Slamwinnaar, top10-speler (1989) en nummer één van de wereld (1996). In zijn beste seizoen, 1995, noteerde hij op gravel een winstreeks van veertig partijen, won hij maar liefst 12 titels (11 op gravel) en bereikte hij op Roland Garros het toppunt uit zijn loopbaan. In de finale verschalkte Muster ex-kampioen en nummer zes van de wereld Michael Chang in straight sets.

Chang, die in 1989 op 17-jarige leeftijd zegevierde in Parijs, door onder anderen op heroïsche wijze Ivan Lendl te verslaan, startte ijzersterk aan zijn tweede titelduel in Court Philippe Chatrier. De kleine strateeg, die met een speciaal — langer — racket zijn geringe lengte en kracht probeerde te compenseren, kwam op een 5-3 voorsprong in de eerste set, door vol in de aanval te gaan en zijn gebruikelijke schaakspel achterwege te laten. Muster, die bekend stond om zijn fysiek imponerende spelwijze en genadeloze mokerslagen, had aanvankelijk geen antwoord op de verrassende tactiek van de Amerikaan. Toch wist de nummer vijf van de wereld — geholpen door zijn geweldige linkshandige forehand — het tij te keren en het initiatief al in het eerste bedrijf over te nemen. Het publiek werd getrakteerd op een middag fraai graveltennis, ook al was Chang, de denker, niet opgewassen tegen Muster, de sloopkogel.

De lichamelijke (en mentale) kracht van Muster kwam in het bijzonder naar voren, nadat hij in 1989 herstelde van een zware aanrijding. In maart van dat jaar werd hij aan de vooravond van een prestigieuze finale tegen Lendl in Miami geschept door een auto. Hij bleef met een verbrijzelde knie achter en was een half jaar lang uit de roulatie, alvorens ijzersterk terug te keren en drie titels in de wacht te slepen in 1990. Op gravel werd de toegenomen fitheid van Muster extra beloond en na 1995 ging hij niet langer door het leven als de beste gravelspeler die nooit Roland Garros won. Op 27-jarige leeftijd sleepte hij eindelijk de felbegeerde Coupe des Mousquetaires binnen.

‘Dit zal mijn leven niet veranderen. Ik ben al op leeftijd en heb de nodige ervaring. Als je als 17-jarige wint spreekt iedereen van een wonderkind. Dat zal nu niet gebeuren. Dit wonderkind is oud en heeft geen haar. Maar met dat probleem kan ik leven.'

Vier jaar na de triomftocht van Muster stonden Martina Hingis en Steffi Graf oog in oog in de finale op Roland Garros. Het mondde uit in een onvergetelijke clash tussen een gevestigde grootheid en een ambitieuze jongeling. Toptennis, ruzie, onderhandse opslagen en tranen van verdriet — alles kwam aan bod. Lees het verhaal van deze wedstrijd op eurosport.nl en bekijk maandag 1 juni om 11.30 uur het spektakelstuk op Eurosport 1 of de Eurosport Player.