The Ocean Race | Hier moet je op letten bij de veertiende editie van de race om de wereld

Hoe zit het ook alweer? Mocht je ons eerdere artikel nog niet gelezen hebben, even een snelle recap! De Ocean Race in de nieuwe opzet is net even iets anders dan voorheen. Dit keer wordt er in twee type boten gevaren. De traditionele VO 65’s die je van vorige edities kent, varen een verkorte race van slechts drie etappes in wat The Ocean Race VO65 Sprint Cup wordt genoemd. Zij varen dus niet rond de wereld.

Dat doen de 5 Imoca 60’s wel en ongetwijfeld zullen deze jachten de meeste aandacht krijgen. Deze boten met 5 bemanningsleden varen de gehele race van 7 etappes en strijden om de Ocean Race Trophy. Beide klassen varen dus hun eigen race en hebben hun eigen klassement. Tevens varen zowel de Imoca’s als de VO65’s hun eigen in-port series.

In elke etappe kunnen punten behaald worden waarbij de winnaar van elke klasse het aantal punten scoort gelijk aan het aantal deelnemers in die klasse. De nummer twee krijgt een punt minder, de nummer drie twee punten minder enz. De eindwinnaar in beide klassen is de boot die in het totaal het meeste punten scoort. Belangrijk in deze is dat de etappes van Kaapstad naar Itajai en van Newport naar Aarhus dubbele punten opleveren. In het geval twee of meer teams hetzelfde totaal aantal punten hebben, zal die boot winnen, die als hoogste eindigt in het in-port series klassement.

Dan de race zelf! Op voorhand is de uitslag moeilijk te voorspellen want elke boot in de Imoca 60 klasse is verschillend ten opzichte van de andere (vergelijk tijdens de in-port race van morgen de boeg maar eens) en ook loopt de ervaring van de bemanning behoorlijk uiteen. Een ding lijkt zeker. Het wordt een balanceeract van jewelste en het team dat het beste de grens van haar boot weet op te zoeken zonder daarbij schade te varen, maakt een goede kans op een goed eindresultaat.

Dat wordt op zich nog een hele opgave, want de Imoca 60’s zijn met hun foils behoorlijk fragiel, terwijl tegelijkertijd vermoeidheid bij de bemanning een belangrijke rol kan gaan spelen. Het is dan ook te hopen dat er niet gelijk veel uitvallers zullen zijn. Hoewel vier van de vijf deelnemers recentelijk solo deelnamen aan de Route du Rhum race en daarbij redelijk succesvol waren, is dat geen garantie voor succes met een team. Solozeilen is nu eenmaal anders dan zeilen met een team, waarbij veel eerder de grens wordt opgezocht.

Hoe dan ook, met hun foils zijn deze Imoca 60s behoorlijk wat sneller dan de oudere generatie boten. Ongetwijfeld gaan de snelheidsrecord er dan ook aan. Betekent het dan ook dat de snelste boten gaan winnen? Dat is nog maar de vraag. Wellicht meer dan voorheen, zal strategie een belangrijke rol spelen. Juist de boten die minder snel blijken te zijn (en dat kan zo maar in een open klasse), zullen zo maar een andere strategie en dus route kunnen kiezen om zo hun tegenstander te slim af te zijn. Er is derhalve een belangrijke rol weggelegd voor de navigatoren.

In tegenstelling tot wat normaal het geval is, eindigt deze etappe dit keer niet in Kaapstad, maar halverwege op de Kaapverdische eilanden. Dat eiland valt onder de invloed van de Noordoost passaatwind en dat betekent dat sowieso het laatste deel van deze etappe met ruime wind gevaren zal worden. In januari kunnen de windsnelheden behoorlijk oplopen en het zal niet de eerste keer zijn dat er jachten uitvallen met schade.

Wat dat betreft is etappe een er gelijk eentje waarin we kunnen zien wat het potentieel van de verschillende Imoca 60’s is en hoe fragiel ze zijn als ze getest worden in lastige omstandigheden. Daarnaast zal strategie wellicht een belangrijke factor zijn. Halverwege wachten de Canarische eilanden en dus een klassieke uitdaging. Varen ze binnendoor (dat wil zeggen tussen de Afrikaanse kust en de eilanden), tussen de eilanden door of buitenom. Een foute keuze kan gelijk een slechte klassering opleveren. Wat dat betreft is er in de eerste etappe gelijk voldoende om naar uit te zien.

In port racing blijft een vak apart, waarbij de start vaak van essentieel belang is. De races zijn over het algemeen spectaculair om te volgen en het zal interessant zijn welke boten daarbij goed presteren. Uiteraard is een goed resultaat geen garantie voor succes, maar wel zal veel duidelijk worden wat de snellere boten zijn en welke teams er nog zullen moeten sleutelen aan hun boot in de komende week. Zondag om 14 uur start de race en weten we meer

Wie gaat er winnen, dat is natuurlijk de vraag. Het zal dat team zijn dat de beste mix is van ervaring, potentieel, teamwerk en strategie. Zoals je hieronder kunt lezen, heeft elk team deze variabelen op haar eigen manier ingevuld, waarbij 11th Hour Racing team de grote favoriet lijkt gevolgd door Guyot Environmment – Team Europe.

Ongetwijfeld is de Amerikaanse inschrijving 11th Hour Racing Team, geschipperd door Charlie Enright, een van de grote favorieten om deze Ocean Race te winnen. Deze Imoca 60 is speciaal voor deze race ontworpen, waarbij duurzaamheid hoog in het vaandel stond. Ongetwijfeld lijkt dit team het best voorbereid te zijn op de komende race en heeft het een zeer ervaren bemanning. 11th Hour Racing heeft al meerdere keren de oceaan overgestoken en het grootste aantal trainingskilometers gelogd. Toch zal het interessant zijn om te zien hoe 11th Hour het gaat doen in een echte race met de andere Imoca’s. Zij hebben in tegenstelling tot 11th Hour Raciing zelf, wel al eerder hebben geracet in onder andere de Route du Rhum en wellicht meer de limiet hebben opgezocht.

Kevin Escoffier geldt natuurlijk als een grootheid in het oceaanzeilen, zowel in het solo- als het teamzeilen. Escoffier is de enige schipper in het veld die de Ocean Race al eens won. Hij was onderdeel van Dongfeng Race Team dat een eerste en derde plaats behaalde in de vorige twee edities. Hoewel het team pas in juli zijn deelname bevestigde en het team pas recent werd bekend gemaakt, zou de ervaring van Escoffier wel eens zeer belangrijk kunnen zijn. Dat bewees hij solo recentelijk ook nog maar eens door in een sterk deelnemersveld 4e te worden in de Route du Rhum.

Ook het Franse Biotherm Racing vaart in een relatief nieuwe boot van augustus 2022. Schipper Paul Meilhat is vooral bekend van het solo oceaanzeilen en heeft relatief minder ervaring met teamzeilen. Ondanks dat hij een ervaren team met brede ervaring (van de Americas Cup tot de Vendee Globe) aan boord heeft, is er slechts een bemanningslid die de Ocean Race eerder heeft gevaren. Hoewel Meilhat’s 6e plek in de Route du Rhum het team ongetwijfeld vertrouwen heeft gegeven, blijft het de vraag of dit voldoende is om mee te doen in de strijd om de overwinning.

Ook Team Malizia geldt op voorhand niet als een van de favorieten. Het team, waar Rosalin Kuiper als enige Nederlandse in deze klasse meevaart, wordt geschipperd door Boris Hermann, die als 5e finishte in de Vendee Globe 2020. Weliswaar vaart ook dit team op een nieuwe boot die in juli te water werd gelaten. Op deze boot kende Hermann problemen met een van zijn zwaarden tijdens de recente Route du Rhum en werd slechts 24e in een veld van 38. Uiteraard is de boot de afgelopen drie weken op de schop gegaan, maar het blijft de vraag of alle kinderziektes definitief verholpen zijn. Daar komt bij dat de boot ook mede ontworpen lijkt te zijn voor solozeilen, want na de Ocean Race zal Hermann direct deelnemen aan de Vendee Globe. De vraag is of dit hinken op twee gedachten zich zal uitbetalen. Na de eerste etappe weten we meer.

Dit team met als co-schippers de Fransman Benjamin Dutreux en de Duitser Robert Stanjek heeft ongetwijfeld de oudste boot van het stel. Onder de naam Hugo Boss finishte het al eens als tweede in de 2016-17 editie van de Vendee Globe. Het team won met deze boot de Ocean Race 2021 en dat nog zonder vleugels. Ook kende Dutreux een goede Route du Rhum waarin hij single-handed een achtste plaats pakte. De boot is dus snel en heeft bewezen betrouwbaar te zijn. Het zou zo maar kunnen zijn dat deze combinatie beter uitpakt dan je misschien in eerste instantie denkt.

The Ocean Race 2022-23 volg je op de voet via de kanalen van Eurosport en discovery+. Dankzij de widget kun je tijdens de zeven etappes zelfs live bijhouden waar ergens op een oceaan of zee de boten precies varen en met welke snelheid. De strijd tegen de elementen in deze gruwelijke zeilrace vormt een ongekende uitdaging en levert zeer spectaculaire beelden op, die we volop met jullie delen. Het commentaar wordt verzorgd door Robbert Reimering en oud-deelnemer Gerd-Jan Poortman.