Biatlon | Biatleten zijn klaar voor nieuw seizoen - Maak kennis met de favorieten voor eremetaal

Tijdens de wereldbekerwedstrijden en het wereldkampioenschap, wat ook meetelt voor het wereldbekerklassement, worden vier individuele wedstrijden georganiseerd: de individuele proef (mannen 20 km, vrouwen 15 km), de sprint (mannen 10 km, vrouwen 7.5 km), de achtervolging (mannen 12.5 km, vrouwen 10 km) en de massastart (mannen 15 km, vrouwen 12.5 km).

Daarnaast wordt er ook een estafette (mannen 4x7.5 km en vrouwen 4x6 km) en een gemengde estafette (mannen en vrouwen zelfde afstand) gehouden. In elke discipline apart worden er door het seizoen heen punten verdient en degene met de hoogste totaalscore kroont zicht tot winnaar van het algemene wereldbekerklassement.

De man die vorig seizoen het wereldbekerklassement op zijn naam schreef, Vijfvoudig olympisch kampioen Johannes Thingnes Bø, is volgens de experts ook dit jaar weer de gedoodverfde favoriet. De 30-jarige Noor was de laatste jaren oppermachtig en zijn prijzenhonger lijkt niet te stillen.

Volgens Eurosport-commentator Herbert Cool heeft Bø iets unieks. “Denk aan een Roger Federer of Novak Djokovic. Hij is een uitzonderlijk talent. Zijn skisnelheid gecombineerd met zijn snelheid van schieten is ongeëvenaard. Vorig seizoen was hij heel dominant en ook nu draait de Noor weer een goede voorbereiding.”

Het talent zit in de familie. Want ook oudere broer Tarjei Bø boekte in het verleden veel succes. Zo schreef hij onder meer in 2011 het wereldbekerklassement op zijn naam en werd hij met het Noorse team drie keer olympisch kampioen. Maar Cool verwacht niet dat hij nog een gevaar vormt voor zijn jongere broer. “Tarjei zit in de herfst van zijn carrière en mist soms net dat beetje extra wat Johannes wel heeft.”

Wie het Johannes moeilijk kan maken, is nog de vraag. Misschien de Fransman Quentin Fillon Maillet, die in het seizoen 2021/22 de dominantie van Bø in de wereldbeker doorbrak? “Maar Maillet liet het vorig seizoen afweten en viel toch een beetje tegen”, zegt Cool. “De meeste concurrentie lijkt uit de Noorse ploeg zelf te komen. Bijvoorbeeld Vetle Sjastad Christiansen, die vorig seizoen in de buurt kwam maar het net niet redde.”

Hoewel de Noren dus ijzersterk zijn, heeft buurland Zweden ook nog een aantal troeven in handen. Zoals de 26-jarige Zweed Sebastian Samuelsson, die het afgelopen WK goud won op de massastart. “Samuelsson is goed, maar ook onvoorspelbaar. De Zweden hebben daarnaast nog een paar talentvolle jonkies. Verder denk ik dat de 23-jarige Italiaan Tommaso Giacomel en zijn Zwitserse leeftijdsgenoot Niklas Hartweg ook stappen gaan zetten”, aldus Cool.

Bij de vrouwen lijkt de strijd dit seizoen een stuk spannender te worden. Het is namelijk maar de vraag of de winnares van het wereldbekerklassement vorig jaar, de Franse Julia Simon, opnieuw een rol van betekenis gaat spelen. De 27-jarige Simon beleefde namelijk een aparte zomer waarin ze beschuldigd werd van bankkaartfraude. “Ze heeft vorig seizoen een grote stap gezet, maar haar voorbereiding dit jaar is verre van ideaal”, verklaart Cool.

De ogen zijn ook gericht op de Öberg-zusjes. Net als de Bø broers zijn beiden succesvol. De 28-jarige Hanna werd vorig seizoen voor de tweede keer wereldkampioen op de individuele proef, het onderdeel waarop ze in 2018 ook al olympisch kampioen werd. Haar jongere zusje Elvira, twee seizoenen geleden tweede in het wereldbekerklassement, wil zich dit seizoen opnieuw meten met de top. “Hanna is in haar prime, Elvira is nog grillig”, vindt Cool. “Elvira kan echt nog beter worden, met name bij het schieten.”

Verder is de Italiaanse Lisa Vittozzi ook zeker iemand om rekening mee te houden. De 28-jarige Vittozzi eindigde vorig seizoen als derde in het algemene wereldbekerklassement, maar wist wel voor de tweede keer het individuele klassement op haar naam te schrijven. “Ze is echt goed bezig in de voorbereiding", ziet Cool. "Hoewel het afgelopen seizoen voor haar zwaar was, verwacht ik opnieuw veel van Vittozzi.”

Een opvallende naam dit seizoen bij de vrouwen is drievoudig olympisch kampioene Anastasia Kuzmina. De 39-jarige Slowaakse besloot in 2019 haar ski’s aan de wilgen te hangen, maar liet vorige maand weten van plan te zijn in januari 2024 bij het EK in eigen land, in Osrblie, weer mee te willen doen. “En niet alleen om naar de fans te zwaaien”, zei ze bij haar aankondiging.

Er zijn dit seizoen een aantal belangrijke nieuwe regels. Zo mogen de ski’s niet meer geprepareerd worden met fluor en skiën de mannen en de vrouwen dezelfde afstand in de gemengde estafette, namelijk beide drie rondjes van twee kilometer.

Volgens Cool gaan deze regels echter weinig verschil maken. “Wat betreft de behandeling van de ski’s: voor de toplanden zal dit verschil miniem zijn. Zij hebben genoeg specialisten in huis om ervoor te zorgen dat een alternatieve preparatiewijze even goed is. In het kader van duurzaamheid is het wel een goede zaak, want er worden minder giftige stoffen gebruikt.”

Ook de extra afstand die de vrouwen afleggen tijdens de gemengde estafette is volgens Cool niet heel spectaculair. “Het zijn allemaal topatleten. Het is goed dat het nu gelijkwaardig is, maar voor de wedstrijd maakt het denk ik niet veel uit.”

Alle vormen van wintersport, waaronder biatlon, kijk je op de kanalen van Eurosport en discovery+. Wil je echt niets missen? Kies dan voor een reclamevrije stream voor optimaal kijkplezier.