Hoe Alex Pereira de vechtsportwereld overnam

Tijdens UFC 313 verdedigt de kampioen zijn titel tegen Magomed Ankalaev. Het wordt de vierde keer dat Pereira zijn lichtzwaargewichttitel zal verdedigen, nadat hij eerder ook al de middengewichttitel wist te winnen. Na al zijn successen in de vechtsportwereld is het moeilijk voor te stellen van hoe ver hij is gekomen.

Het leven van Alex Pereira begint niet makkelijk. Hij groeit op in een favela in São Paulo met zeven broers en zussen. Zijn gezin is erg arm, waardoor hij op twaalfjarige leeftijd besluit te stoppen met school en te gaan werken in een bandenwinkel om zijn familie te ondersteunen. In deze omgeving beginnen zijn problemen met alcohol, die hem nog jaren zullen achtervolgen.

Wat begint als een gewoonte, loopt steeds verder uit de hand. Dagelijks uitgaan, liters cachaça, zijn favoriete drankje en opstapelende problemen. Meerdere keren probeert hij te stoppen, maar zonder succes. Uiteindelijk zoekt hij een andere oplossing.

Pereira herinnert zich, van de korte tijd dat hij op school heeft gezeten, dat sport kan helpen bij het overwinnen van een verslaving. Van Brazilië’s populairste sport, voetbal, weet hij weinig af. Omdat hij vroeger regelmatig op straat vocht, denkt hij dat vechtsport beter bij hem past. Op 21-jarige leeftijd zet hij zijn eerste stappen in een kickboksschool, waar hij in aanraking komt met de sport die zijn leven voorgoed zal veranderen.

Met de tijd neemt zijn verslaving steeds meer af, maar hij blijft tijdens de eerste vier jaar van zijn kickbokscarrière last hebben van de fles. Zelfs wanneer hij nationaal kampioen van Brazilië wordt, is hij bezig om zijn verslaving te overwinnen. Zijn eerste trainer, Belocqua Wera, merkt dat hij wel hard wil trainen, maar dat de er ondertussen veel lichamelijke schade is aangericht.

Wera behoort zelf tot de inheemse Tupi-stam, een van de oorspronkelijke bewoners van Brazilië. Hij geeft Pereira een traditioneel recept van deze stam, dat hem moet helpen met het herstellen van zijn lichaam. Tijdens dit proces komt Pereira erachter dat ook hij afkomstig is uit deze stam. De welbekende bijnaam ‘Poatan’ krijgt hij van zijn trainer en betekent in het Oud-Tupi "Handen van Steen". Vanaf dat moment gaat zijn afkickproces in een stijgende lijn, waarna hij uiteindelijk volledig stopt.

Nadat Poatan al furore heeft gemaakt in de regionale kickboksscène van Brazilië, mag hij op 8 maart 2014 debuteren bij GLORY Kickboxing. Daarna vecht hij nog af en toe voor kleinere organisaties, totdat hij een titelreeks start die hem de geschiedenisboeken in zal helpen.

Op 14 oktober 2017 begint zijn dominantie, nadat hij toenmalige middengewichtkampioen Simon Marcus verslaat. Vervolgens verdedigt hij de middengewichttitel vier keer, telkens met een knock-out.

Omdat Pereira zich heeft bewezen op middengewicht, krijgt hij de kans om voor de interim-titel op lichtzwaargewicht te vechten tegen Donegi Abena. Hiermee kan hij de eerste tweedivisiekampioen in de geschiedenis van GLORY worden. Abena twijfelt aan Pereira’s overstap en noemt hem zelfs ‘te klein’ voor deze gewichtsklasse. Pereira weet hem de mond te snoeren met een indrukwekkende knock-out.

De officiële kampioen, Artem Vakhitov, kijkt vanuit de schaduw toe, terwijl Pereira wint. Hij is het laatste obstakel op weg naar de onbetwiste titel. De twee vechten een titanengevecht uit dat gelijk op gaat, maar waar Pereira uiteindelijk aan het langste eind trekt met een split decision.

Door de gelijkwaardigheid van de vechters komt een rematch niet als een verrassing. Dit blijkt zijn laatste GLORY-gevecht. Poatan kondigt aan dat hij stopt met kickboksen om de overstap naar MMA te maken. De tweede strijd weet hij niet te winnen, al blijft de uitslag omstreden. Daarmee sluit hij het hoofdstuk af van de sport die zijn leven heeft gered.

De keuze om de overstap naar MMA te maken komt niet uit het niets. Pereira maakt zijn professionele MMA-debuut al in 2015. Hij verliest de wedstrijd en besluit zich verder te focussen op kickboksen, totdat zijn oud-rivaal, Israel Adesanya, in een interview zijn naam noemt. De twee hebben het al twee keer tegen elkaar opgenomen tijdens hun kickbokscarrières en beide keren weet Pereira als winnaar naar huis te gaan. Hij is destijds zelfs de enige die Adesanya ooit knock-out heeft geslagen. Voor Adesanya geen reden om zijn mond te houden:

"Niemand weet wie hij is. Wanneer ik een legende ben, zal hij in een bar zitten en zeggen: ‘ik heb hem ooit verslagen’."

Deze uitspraak wakkert een vuur aan in Pereira en motiveert hem om MMA een tweede kans te geven. Hij vecht één gevecht als GLORY-kampioen en dit, in combinatie met zijn succes als kickbokser, is genoeg om direct de overstap naar de UFC te maken.

Zijn succes uit het kickboksen neemt hij mee in het MMA. Hij werkt zich omhoog in de ranglijsten en weet twee van zijn eerste drie winsten met een knock-out te behalen. Door de geschiedenis met Adesanya krijgt hij de kans om een jaar na zijn UFC-debuut voor de titel te vechten.

Tijdens het gevecht lijkt Adesanya de overhand te hebben. Maar in de laatste ronde maakt Poatan zijn bijnaam waar en slaat hij Adesanya knock-out. Met slechts vier gevechten heeft hij een van de snelste opmarsen naar een UFC-titel ooit gemaakt.

Direct daarna volgt een rematch tegen Adesanya. Nu zijn de rollen omgedraaid: Pereira wordt knock-out geslagen en verliest de titel. Na dit verlies besluit hij zijn carrière voort te zetten op lichtzwaargewicht, omdat de weightcut voor hem te zwaar wordt. De vraag is of hij dit net zo succesvol kan doen als in het kickboksen.

De ex-kampioen Jan Blachowicz is de eerste die hem verwelkomt in deze divisie. Pereira wint dit gevecht en omdat Blachowicz een gerenommeerde naam is, weet hij direct een titelgevecht af te dwingen. De titelstrijd is tegen Jiri Prochazka, eveneens een voormalig kampioen. Pereira slaat hem knock-out en wordt lichtzwaargewichtkampioen.

Binnen een jaar verdedigt hij zijn titel drie keer, telkens met een knock-out. Alex Pereira flikt het ondenkbare en wordt, net als in het kickboksen, ook in de UFC-kampioen in twee gewichtsklassen. In de twee meest prestigieuze vechtsportorganisaties ter wereld schrijft hij geschiedenis en vestigt hij zich als een van de grootste vechters aller tijden.

Aankomende zondag hoopt hij tijdens UFC 313 voor de vierde keer zijn titel te verdedigen tegen Magomed Ankalaev. Uiteraard vanaf 04:00 live te zien op HBO Max, met voorafgaand, vanaf 03:30 uur een voorbeschouwing met Stefan Struve en Marloes Coenen.