Joshua Van: van oorlogsgebied naar mogelijk eeuwige roem in de UFC

Joshua Van werd in 2001 in Hakha, Myanmar geboren in een familie van vijf kinderen. In 2011 vluchtte de familie Van vanwege militair en politiek conflict naar Maleisië. Twee jaar later ruilde de familie Zuidoost-Azië in voor Texas, waar de destijds 12-jarige Joshua een nieuw leven begon.

Van was een competitieve jongen, maar wist niet goed waar hij zijn energie in kwijt kon. Hij werkte onder meer als ober, maar vond daarin niet wat hij zocht. Nadat in 2017 zijn vader overleed ging hij op zoek naar andere uitdagingen. Van sloot zich aan bij de 4oz. Fight Club in Houston.

Al snel besefte Van dat hij zich volledig wilde storten op een carrière in het MMA. De Myanmarees debuteerde in 2019 in het amateurcircuit. Bij het lokale Fury FC maakte Van furore en veroverde hij in zijn vierde partij al de amateurtitel. Zijn succes deed hem besluiten om eind 2021 de overstap te maken naar het professionele circuit.

Na twee finishes in zijn eerste twee gevechten, liep Van in zijn derde professionele partij tegen een verrassende nederlaag aan. Van ging echter niet bij de pakken neerzitten en wist vervolgens in een half jaar tijd vier finishes te pakken in evenveel gevechten. Ook Fury FC zag het potentieel in de jongeling en gaven Van een titelgevecht.

In december 2022, nadat Van een record van 6-1 had opgebouwd in slechts veertien maanden tijd, mocht hij voor de vlieggewichttitel vechten bij Fury FC. Deze kans greep Van met beide handen. Hij pakte de titel door de ervaren Cleveland McLean af te laten tikken op een Rear Naked Choke. Van was kampioen en een stap dichterbij zijn droom om in de UFC te vechten.

De UFC had interesse in de pas 21-jarige Van en gaf hem de kans om zich te bewijzen in Dana White’s Contender Series. Hij stond gepland voor een gevecht in augustus 2023, maar kreeg onverwacht de mogelijkheid om de Contender Series over te slaan en direct zijn UFC-debuut te maken tijdens UFC Jacksonville. Daarvoor moest hij een gevecht als invaller aannemen tegen de Kazach Zhalgas Zhumagulov. Van accepteerde het aanbod en won, na drie zwaarbevochten rondes, via split decision – en succesvol debuut.

Van bleek al snel niet alleen bij de fans, maar ook bij de UFC er zeer goed op te staan. Welke tegenstander de organisatie hem ook voorgeschotelde, de Myanmarees stond er keer op keer en produceerde enkel attractieve partijen. Het enige opvallende was dat Van meestal de eerste ronde verloor. Vervolgens kwam hij altijd terug en won hij de tweede en derde ronde of finishte hij zijn tegenstander. In de zomer van 2024 ging het echter mis. In een competitief gevecht werd Van uit het niets knock-out geslagen door Charles Johnson. Een titelgevecht leek verder weg dan ooit.

Na zijn verliespartij vocht Van zich heel sterk terug in de rankings met overwinningen op Edgar Chairez, Cody Durden en Rei Tsuruya. Nadat Van in juni van dit jaar Bruno Silva finishte, klom hij naar plek 12 in de divisie. Van kreeg van de UFC vervolgens een enorme kans. Manel Kape was geblesseerd geraakt en hierdoor zat topcontender Brandon Royval zonder tegenstander. Van kreeg het belletje en accepteerde de partij slechts drie weken na zijn overwinning op Silva.

Van en Royval vochten tijdens UFC 317 een van de beste partijen van dit jaar. Na drie competitieve rondes won Van via unanimous decision en pakte zodoende de topcontender positie over van Royval. Later die avond won kampioen Pantoja van Kai Kara-France. Na afloop van die partij zei Pantoja graag te willen vechten tegen Van en kwam de Myanmarees de Octagon in voor een staredown met de Braziliaanse kampioen.

Komend weekend staat Pantoja versus Van op het programma als co-main event van UFC 323 in Las Vegas. Kan Joshua Van zijn jongensdroom waarmaken en de UFC-titel pakken in het vlieggewicht?

UFC 323 stream je live op HBO Max! Om 02:00 uur op zondag 7 december start de uitzending van de preliminary card, waarna om 04:00 uur de main card volgt. Wil je niets missen van de UFC? Abonneer op HBO Max!