Sabalenka in straight sets naar derde ronde Australian Open ondanks spannende tweede set

De Belarussische kende geen vlekkeloze partij in de Rod Laver Arena. Ze verloor driemaal haar service en kreeg elf breakpoints tegen. Toch eindigde ze overtuigend door de laatste vijf games op rij te winnen.

Tegenstandster Bouzas Maneiro, momenteel nummer 54 van de wereld, bewees echter dat ze een geduchte tegenstander is. De 22-jarige Spaanse versloeg vorig jaar nog de toen regerende Wimbledon-kampioene Marketa Vondrousova en klimt inmiddels gestaag op de wereldranglijst.

In de openingsset hadden beide speelsters moeite om hun ritme te vinden. Het spel ging op en neer met in totaal vijf servicebreaks, waarvan twee tegen Sabalenka. De titelverdediger wist uiteindelijk haar foutenlast te beperken en op 5-2 te komen. Met enige moeite haalde ze de set binnen na 44 zenuwslopende minuten. "Het was niet mijn beste tennis", gaf Sabalenka eerlijk toe. "Maar ik bleef vechten en vond mijn weg."

In de tweede set leek de wedstrijd uit haar handen te glippen. Een slordige forehand gaf Bouzas Maneiro een break, waarmee de Spaanse een 3-1 voorsprong nam. Bouzas kreeg zelfs de kans om de set uit te serveren op 5-3, maar op dat moment sloeg de vermoeidheid toe. Sabalenka greep haar kans, brak terug en won uiteindelijk de set en de wedstrijd.

Met deze overwinning verlengde Sabalenka haar indrukwekkende reeks op Melbourne Park: ze won nu zestien wedstrijden op rij op het iconische centre court. Als tweevoudig kampioen in Australië wil ze dit jaar opnieuw de titel veroveren en daarmee geschiedenis schrijven. Als ze haar missie voltooit, zou ze zich voegen bij grootheden als Martina Hingis, die 26 jaar geleden als laatste vrouw drie keer op rij de Australian Open wist te winnen.

In de volgende ronde neemt Sabalenka het op tegen de Deense Clara Tauson, de huidige nummer 42 van de wereld. De 21-jarige staat voor een loodzware uitdaging, gezien de sterke vorm van Sabalenka op de blauwe hardcourtbanen van Melbourne.

Na de wedstrijd benadrukte Sabalenka het belang van haar mentale weerbaarheid. "Ze speelde vandaag ongelooflijk goed. Het was een zware wedstrijd, maar ik had dit niveau van haar verwacht. Ik ben heel blij en opgelucht dat ik deze in twee sets kon winnen", zei ze. 

Over het keerpunt in de tweede set vertelde ze openhartig: "Toen ik met 5-2 achter stond, dacht ik: oké, misschien laat ik deze set gaan en focus ik me op de derde. Maar uiteindelijk wist ik het nog om te draaien. Dat maakt me extra tevreden, vooral tegen iemand die je voor elk punt laat vechten."

Sabalenka’s blik is nu gericht op een uitzonderlijke prestatie: een derde opeenvolgende Australian Open-titel. "Ik weet dat het niet makkelijk zal zijn, maar ik hou van de uitdaging. Elke wedstrijd is een nieuwe test, en ik ben klaar om ervoor te vechten", sprak ze vastberaden.

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij via HBO Max.