Australian Open 2020 - Ins & Outs Dag 5 | Exit Williams; einde carrière Wozniacki

Williams was de grote kanshebber op de titel volgens journalisten en wedkantoren. De 38-jarige speelster was fit, gretig en kwam over als een vrouw op een missie. Dat haar jacht op een achtste Australian Opentitel en 24ste Grand Slamzege zou worden beëindigd door Qiang Wang in de ronde stond dan ook niet in de draaiboeken. Zeker niet gezien het laatste treffen met de Chinese vier maanden geleden op de US Open. In New York maakte Williams binnen drie kwartier met 6-0 6-1 gehakt van haar tegenstandster. Wang sloeg niet één winner en ging af in het grootste tennisstadion ter wereld. Sommige commentatoren reduceerden haar zelfs tot matige speelster. Wang, destijds de nummer 18 van de wereld, beloofde extra hard te gaan werken om in de toekomst wél een antwoord te hebben op de krachtige slagen van Williams. In Melbourne voegde ze daad bij woord en speelde Wang de wedstrijd van haar leven om de levende legende niet alleen bij te benen, maar ook af te troeven: 6-4 6-7 7-5.

Hoewel Williams niet slecht voor de dag kwam op Rod Laver Arena, kon ze haar tegenstandster simpelweg niet verrassen. Het had niet veel gescheeld of de wedstrijd was in twee sets naar Wang gegaan, maar de Amerikaanse kwam in de tweede set terug van een break achterstand om via een tiebreak een beslissend bedrijf af te dwingen. Waar menig speelster de comeback van Williams niet te boven zou komen, liet Wang zich niet uit het veld slaan en hield ze haar hoge niveau vast. Opmerkelijk genoeg had Williams een andere kijk op de wedstrijd. Aan de prestatie van haar piekende opponente maakte ze geen woord vuil. In plaats daarvan noemde Williams haar eigen optreden ‘onprofessioneel’.

De nederlaag van Williams viel samen met de uitschakeling van Caroline Wozniacki in Melbourne Arena. De Deense speelde er haar laatste profwedstrijd ooit. Ze werd met pensioen gestuurd door de uitermate begaafde Ons Jabeur uit Tunesië. Toen Williams in haar persconferentie werd gevraagd naar het afscheid van goede vriendin Wozniacki volgde een emotionele reactie:

Overigens hadden Williams en Wozniacki bij winst tegen elkaar gespeeld in de vierde ronde. Het affiche is vervangen door Jabeur-Wang, de nummer één van Afrika tegen de nummer drie van Azië.

Jabeur bereikte voor het eerst in haar loopbaan de laatste 16 op een major en deed dat via een zenuwslopende driesetter tegen Wozniacki. Uiteraard was er een afscheidsceremonie gepland voor de voormalig nummer één. Er was tijd voor een interview, een videoboodschap van WTA-collega’s op de grote stadionschermen en ook een mooie fotogelegenheid met haar familie. Het meest memorabele moment was met vader en coach Piotr, die vanuit zijn box de baan op kwam en vol trots zijn emotionele dochter de lucht in tilde:

Aardig waren verder de berichten die de Grote Drie Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic inspraken voor de vertrekkende winnares van dertig proftoernooien:

Ook Coco Gauff vond het nodig een historische bijdrage te leveren aan dag 5 van de Australian Open 2020, alsof er niet al voldoende stof tot nadenken was. De 15-jarige speelster klopte in haar eerste wedstrijd ooit op Rod Laver Arena niemand minder dan titelhoudster Naomi Osaka voor een ticket bij de laatste 16. Evenals Wang tegen Williams, draaide Gauff tegen Osaka het resultaat van hun laatste ontmoeting om. De als derde geplaatste Osaka ervaarde de nederlaag als een klap, maar bleef gracieus in haar reactie, hoe pijnlijk verliezen van uitgerekend de piepjonge Gauff ook aanvoelt:

Gauff was tijdens het baaninterview zoals gebruikelijk zeer vermakelijk. Vol ongeloof wees de tiener op het feit dat ze twee jaar geleden nog in de kwalificaties van de junioren bleef steken. Ook erkende Gauff nog nooit Rod Laver ontmoet te hebben, waarna ze de naamdrager van het hoofdstadion via de camera uitnodigde voor een ontmoeting. De reactie The Rocket liet niet lang op zich wachten:

Niet iedereen nam plaats in een achtbaan. Novak Djokovic en topseed Ashleigh Barty hadden geen kind aan respectievelijk Yoshihito Nishioka en Elena Rybakina. Verliezend finaliste van 2019 Petra Kvitova was evenmin geïnteresseerd in drama tegen Ekaterina Alexandrova. Barty noemde haar 6-3 6-2 zege haar beste partij tot dusver. Kvitova, die slechts 14 games heeft verloren in drie partijen, erkende dat Grand Slams het beste in haar naar boven halen. Ondertussen bewees Marton Fucsovics voor de derde keer op rij geen zin te hebben in speelkwartier met de kinderen. Na de 20-jarige Denis Shapovalov en de 18-jarige Jannik Sinner was het in de derde ronde tijd om de 22-jarige Tommy Paul een halt toe te roepen en de gemiddelde leeftijd van de resterende spelers in het toernooi op te schroeven.

Over de kinderen gesproken… Rafael Nadal raakte gisteren tijdens zijn wedstrijd een ballenmeisje op het hoofd. Het liep allemaal goed af, maar de Spanjaard ging vandaag toch voor de zekerheid controleren of alles in orde is:

Weinig mensen hielden nog rekening met voormalig nummer drie van de wereld Milos Raonic. De Canadese nummer 35 van de wereld heeft immers altijd zijn handen vol aan blessures, waardoor hij geen rol meer speelt aan de top. Maar uit het niets is het servicekanon opgestaan en heeft hij naar eigen zeggen nergens last van. Dat merkte ook Stefanos Tsitsipas. De Griek, als zesde gerangschikt en halve finalist vorig jaar, kreeg geen set van Raonic en noteerde de volgende grote verrassing van de dag. Zijn volgende tegenstander is een andere speler die traditioneel deel uitmaakt van de elite, maar door zijn lichaam is teruggeworpen: Marin Cilic. Ook de Kroaat rekende af met een top10-speler, in de persoon van Roberto Bautista Agut uit Spanje. Of de US Openkampioen van 2014 nog energie over heeft voor een treffen met Raonic zal moeten blijken. Hij heeft nu twee vijfsetters op rij in de benen.

De eerste persoon ooit zijn om een bepaalde prestatie te leveren is voor Roger Federer nauwelijks meer bijzonder. Toch zal zijn derde ronde op deze Australian Open hem vermoedelijk bijblijven. In de late avondpartij in Rod Laver Arena werd de Zwitser gekoppeld aan John Millman, een speler die hem al eens versloeg op de US Open 2018 en over het algemeen een tennisser is waar de twintigvoudig Grand Slamkampioen zijn handen altijd vol aan heeft. In hun nieuwe ontmoeting ging het duo tot het uiterste. Op de Australian Open betekent dat een match-tiebreak tot de tien punten in een vijfde set. En dat leverde een primeur op voor een wedstrijd in Rod Laver Arena. Meer dan vier uur had Federer nodig om de topfitte Australiër na middernacht te verslaan. Er was zelfs een flinke comeback vereist in de genoemde match-tiebreak. De buitengewoon geliefde Millman nam een 8-4 voorsprong, maar zag zijn legendarische tegenstander zes punten op rij pakken en de wedstrijd winnend afsluiten. De ongelooflijke populariteit van Federer bleek weer eens uit het feit dat hij - ook in Australië tegen een Australiër - het overgrote deel van het publiek achter zich kon rekenen gedurende zijn 4-6 7-6 6-4 4-6 7-6 instant classic.

De zege van Federer op Millman markeerde de 100ste winstpartij van de Zwitser op de Australian Open.