De Australian Open staat op het punt van beginnen

Hoewel het tennisseizoen al enige weken is losgebarsten, wordt het eerste Grand Slamtoernooi van het jaar beschouwd als het échte startschot voor het nieuwe tennisjaar. Eurosport is er uiteraard vanaf de eerste tot de laatste geslagen bal bij, met extra aandacht voor Kiki Bertens, Arantxa Rus en Tallon Griekspoor.

Met drie spelers in het enkelspel is Nederland goed vertegenwoordigd in Melbourne, dat precies op tijd verlost lijkt te zijn van de ongezonde lucht als gevolg van de aanhoudende bosbranden. De catastrofe heeft terecht veel aandacht opgeëist en is ook niet onopgemerkt gebleven in de tenniswereld. Het is zelfs breed uitgemeten met allerlei acties van spelers en toernooien om geld in te zamelen voor de slachtoffers en getroffen flora en fauna. In de Rod Laver Arena kwamen woensdag voor het toernooi alle grote sterren bijeen voor een demonstratie-avond om nog meer aandacht te vragen voor de tragische gebeurtenissen. De zogenoemde Rally for Relief, live uitgezonden op Eurosport, bracht omgerekend meer drie miljoen euro op.

Helaas is de ellende nog niet voorbij. Hopelijk kan de Australian Open - ook wel bekend als de Happy Slam - de zomer down under een positieve wending geven en het verdriet verzachten.

De Australian Open 2020, de eerste major van het decennium, is een knooppunt van spannende verhaallijnen en boeiende ontwikkelingen in de sport. Bij de mannen hebben de Grote Drie - Rafael Nadal, Novak Djokovic en Roger Federer - de touwtjes nog stevig in handen, al wordt er steeds nadrukkelijker aan de deur geklopt door nieuwe krachten als Daniil Medvedev en Stefanos Tsitsipas. De 23-jarige Rus en 21-jarige Griek waren de revelaties van 2019 en hebben bewezen tot grootse prestaties in staat te zijn. Een Grand Slamtitel veroveren is echter nog niet gelukt. Nadal, Djokovic en Federer hebben de afgelopen 12 (en 48 van de laatste 56) majors gewonnen. Tot het tegendeel is bewezen is dus ook anno 2020 het illustere trio topfavoriet voor de titel. Djokovic en Federer hebben respectievelijk zeven (record) en zes titels gewonnen op de Australian Open, terwijl Nadal er “slechts” één keer met de hoofdprijs vandoor is gegaan (2009). Titelhouder is Djokovic, die vorig jaar in de finale geen spaan heel liet van Nadal: 6-3 6-2 6-3. De Serviër noemde het zijn beste Grand Slamfinale ooit en werd er dit jaar graag aan herinnerd. Mocht Nadal erin slagen de titel te grijpen, dan evenaart de Spanjaard Federer met twintig Grand Slamzeges.

Bij de vrouwen werd de buit de afgelopen jaren eerlijker verdeeld en zijn de kanshebbers talrijker. Serena Williams heeft de teugels om uiteenlopende redenen laten vieren in het recente verleden. De Amerikaanse levende legende maakt echter een gedreven indruk aan het begin van dit seizoen en blijft na een reeks mislukte pogingen haar zinnen zetten op Grand Slamtrofee nummer 24. Het zou een evenaring van het record van de Australische Margaret Court betekenen. Jammer genoeg is de fragiele Bianca Andreescu, kampioene van de US Open 2019, niet fit genoeg om deel te nemen in Melbourne. Maar er zijn genoeg interessante speelsters om naar uit te kijken, zoals titelverdedigster Naomi Osaka en nummer één van de wereld en thuisfavoriete Ashleigh Barty.

De Nederlandse inbreng mag er ook zijn. Naast Bertens, als negende geplaatst, staat ook Rus dit jaar in het hoofdtoernooi. Voor het eerst sinds 2013. Melbourne is een bijzondere plek voor de 29-jarige speelster, omdat ze er in 2008 de juniorentitel veroverde. Door een waanzinnig 2019 staat Rus weer in de top100. Ze vestigde een record, door vorig jaar maar liefst tien ITF-toernooien op haar naam te schrijven in één seizoen. Door de verbeterde ranking kan de linkshander dit jaar veelal op de WTA Tour opereren en zich week in week uit gaan meten met de allerbeste speelsters ter wereld. In de eerste ronde in Melbourne wacht Magda Linette. De Poolse is de nummer 43 van de wereld en speelde nooit eerder tegen Rus, die tegenwoordig onder Spaanse begeleiding staat en Barcelona als trainingsbasis heeft. Linette is weliswaar een moeilijke tegenstandster in de eerste ronde, maar de nummer twee van Nederland had het ook zwaarder kunnen treffen.

Voor Bertens had de loting ook aanzienlijk lastiger uit kunnen pakken. De Wateringse start tegen de Roemeense Irina-Camelia Begu, de nummer 77 van de wereld. Vier keer eerder stond het tweetal oog in oog. De tussenstand is 2-2. Bertens arriveerde in Melbourne met zorgen rondom haar achillespees. Ze sloeg het WTA-toernooi van Adelaide wijselijk over uit voorzorg. Eenmaal aangekomen baarde een vroegtijdig afgebroken training in het voorweekend zorgen, maar de opgelopen heupklacht leek een dag later al verholpen toen Bertens scherp en fit oogde in een stevige trainingssessie met landgenoot en dubbelspecialist Wesley Koolhof. Bertens wordt in haar kwart van het speelschema vergezeld door de geplaatste speelsters Elina Svitolina (5), Anastasija Sevastova (31), Amanda Anisimova (21), Marketa Vondrousova (15), Angelique Kerber (17), Anastasia Pavlyuchenkova (30) en Karolina Pliskova (2). Ze zal maximaal drie van deze speelsters moeten kloppen om de halve finale te bereiken.

In aanloop naar de Australian Open speelde Bertens het sterk bezette WTA-toernooi van Brisbane, waar ze in de kwartfinale in drie sets moest buigen voor Osaka en in het dubbelspel aan de zijde van Barty de finale haalde. Het beste resultaat van Bertens op de Australian Open is het behalen van de derde ronde in 2018.

In het mannentoernooi is er een Nederlandse primeur. Tallon Griekspoor gaat zijn debuut maken op een Grand Slamtoernooi. De 23-jarige speler uit Haarlem kwalificeerde zich op knappe wijze voor het hoofdtoernooi, nadat hij op de US Open in 2019 op het laatste moment naast een ticket greep. Griekspoor staat in zijn eerste wedstrijd op een major tegenover de één jaar jongere Taylor Fritz, één van de nieuwe gezichten van het Amerikaanse tennis en het 29ste reekshoofd. Hoewel Griekspoor weinig ervaring heeft met wedstrijden op het allerhoogste niveau en niet gewend is om te spelen om drie gewonnen sets, is Fritz gewaarschuwd. Griekspoor heeft laten zien in staat te zijn van grote namen te winnen. Zo versloeg hij al eens Stan Wawrinka en Karen Khachanov.