Gauff laat haar klasse zien tegen talentvolle Valentova - Amerikaanse bereikt bijzondere mijlpaal

De wedstrijd tussen de twee generatiekampioenen – Gauff won het juniorentoernooi in Parijs in 2018, Valentova deed dat vorig jaar – was vooraf een kleine publiekstrekker. Het Franse publiek kreeg waar voor zijn geld: zuiver geslagen ballen, scherpe rally’s en een boeiend gevecht van begin tot eind. Gauff begon sterk en stond snel 2-0 voor, maar Valentova toonde lef en veerkracht en brak knap terug met een forehandwinner langs de lijn.

De 16-jarige Tsjechische maakte haar debuut op het hoogste podium, maar leek zich nergens iets van aan te trekken. Ze bleef Gauff onder druk zetten op eigen service en brak haar zelfs vijf keer. Toch bleek dat de Amerikaanse, ondanks de jonge leeftijd van 21, een ervaren Grand Slam-speelster is. Vooral op de return was ze dominant en fysiek stond ze er. Een passerende backhand op setpunt maakte het verschil in de openingsset.

In set twee bleef het spannend. Valentova bleef Gauff het leven zuur maken en redde zelfs een break bij 5-3 achter. Maar Gauff hield het hoofd koel en maakte het een game later alsnog af. Daarmee bereikte ze voor het vijfde jaar op rij de derde ronde op Roland Garros, een prestatie die sinds Maria Sharapova in 2008 door geen enkele andere speelster van haar leeftijd werd neergezet.

Statistisch gezien was het zeker geen vlekkeloze wedstrijd van Gauff. Ze won slechts 19 procent van haar punten op de tweede service en gaf vijf breaks weg. Tegen Marie Bouzkova, haar tegenstander in de derde ronde, zal dat beter moeten. "Ik vond dat ik agressiever had moeten serveren in de slotfase", blikte Gauff kritisch terug. "Maar mijn returns waren goed en ik wist dat het lastig zou worden tegen zo’n talentvolle speelster."

Tot slot liet Gauff zich ook van haar luchtige kant zien. Doordat haar wedstrijd pas na het vijfsetter-epos van Arthur Fils begon, moest ze urenlang wachten. "Ik heb een dutje gedaan, een beetje op TikTok gezeten en naar de wedstrijd gekeken. Ik riep op een gegeven moment naar de tv: ‘Kom op man, maak het af!’ Gelukkig wonnen we uiteindelijk allebei vandaag. Dat is het belangrijkste."

Zo blijft Gauff stap voor stap haar status als grandslamfavoriete bevestigen, ook al moet het spel hier en daar nog scherper. Maar met haar combinatie van ervaring, mentale rust en een flinke portie flair lijkt ze ook dit jaar een serieuze titelkandidaat in Parijs.

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij via HBO Max.