Jack Draper als outsider naar Roland Garros: ‘Ik ben hongerig om iets te laten zien’

Het is inmiddels 90 jaar geleden dat een Britse man de Coupe des Mousquetaires won. Fred Perry was in 1935 de laatste, gevolgd door finales van Perry in 1936 en Bunny Austin in 1937.

Sindsdien is het schrapen voor de Britse tennisfans. Andy Murray is de enige Brit die in de buurt kwam van de zege in Parijs: hij verloor de finale in 2016 van Novak Djokovic.

Maar met Draper gloort er opnieuw hoop voor de Britten. Morgen begint hij aan zijn campagne met een eersterondepartij tegen de Italiaan Mattia Bellucci. Waar hij een jaar geleden nog buiten de top-30 stond, reist hij nu als vijfde reekshoofd af naar Parijs en staat hij boven spelers als Novak Djokovic, tweevoudig finalist Casper Ruud en voormalig nummer één Daniil Medvedev.

Draper lijkt dit jaar vooral fysiek sterker dan ooit. Blessures die hem eerder parten speelden zijn overwonnen, en zijn resultaten spreken boekdelen. Hoogtepunt tot nu toe was zijn eerste titel op een Masters 1000-toernooi in Indian Wells.

Ook op gravel heeft de Brit stappen gezet. De opslag mag op gravel dan minder dominant zijn, maar Draper weet op de return steeds vaker het initiatief te nemen. Hij slaat returns met meer snelheid en spin, waardoor hij sneller grip krijgt op het punt.

Ook zijn forehand langs de lijn is een wapen geworden. Hoewel zijn precisie iets is afgenomen, wint hij door de hogere snelheid en agressie vaker de punten wanneer deze bal binnenvalt, blijkt uit de statistieken.

Door zijn linkshandigheid is de vergelijking met een zeker Rafael Nadal snel gemaakt, met dat gaat Draper zelf iets te ver. "Het is een eer, maar het klopt niet echt," zei hij tegen Eurosport voorafgaand aan het toernooi in Monte Carlo. "Hij is een icoon en heeft hier veertien keer gewonnen. Natuurlijk ben ik ook linkshandig en mijn forehand heeft wat gelijkenissen, maar ik moet nog veel verbeteren om zijn niveau te halen."

Toch is duidelijk dat Draper’s spel erg effectief is op gravel: een linkshandige opslag richting de backhand van zijn tegenstanders, gevolgd door een forehand die hen diep achter de baseline houdt doet denken aan de tactiek die Nadal zoveel successen bracht in Parijs.

Voeg daar zijn heerlijke vechtersmentaliteit aan toe en Draper lijkt dit seizoen klaar om in Parijs ver te komen. Als het niet dit jaar is, dan wellicht in de komende jaren.

Draper’s laatste toernooi voor Roland Garros was het Masters-toernooi in Rome, waar hij in de kwartfinales verloor van Carlos Alcaraz. Toch kijkt hij met vertrouwen vooruit naar Parijs.

"Ik speel echt goed de laatste tijd," zei hij na afloop. "Ik ben trots op hoe ik het gravelseizoen heb aangepakt. Het is zwaar om het elke week vol te houden, maar dat is wat je moet doen als je tot de wereldtop wilt behoren."

"Roland Garros is voor mij altijd een lastig toernooi geweest, maar deze editie voelt als een kans om mijn spel te laten zien en door te bouwen op het momentum. Na deze week ben ik nog gemotiveerder om goed te presteren daar", aldus de Brit.

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij via HBO Max.