US Open | Voorbeschouwing finale vrouwen - Aryna Sabalenka of Jessica Pegula de nieuwe kampioene?

Eén helft van het gedroomde finale-affiche ‘Sabalenka-Swiatek’ heeft het gered. Aryna Sabalenka (WTA-2) vond vlak voor de US Open haar topvorm, won het toernooi van Cincinnati en trok de lijn door in New York. Tot op zekere hoogte kan hetzelfde gezegd worden over haar tegenstandster in de eindstrijd.

Jessica Pegula kreeg de boel al iets eerder aan de praat deze zomer. De nummer zes van de wereld won de toernooien van Berlijn (gras) en Toronto (hardcourt), verloor in de finale in Cincinnati (hardcourt) van Sabalenka en gaat zaterdag in Arthur Ashe Stadium voor revanche op de Belarussische.

Sabalenka in de halve finale in Cincinnati en Pegula in de kwartfinale op de US Open boekten bovendien een zege op nummer één van de wereld Swiatek. Er waren momenten eerder dit jaar dat zo’n overwinning – laat staan deze samenstelling van de finale in New York – ondenkbaar was. Zo sloeg de Amerikaanse het hele Europese gravelseizoen – inclusief Roland Garros – over vanwege aanhoudend blessureleed keerde ze pas terug op het Brabantse gras in Rosmalen.

Voormalig nummer één van de wereld Sabalenka won voor het tweede jaar op rij de Australian Open, maar kreeg niet lang daarna te dealen met het overlijden van haar ex-partner, gevolgd door motivatieproblemen en een schouderblessure, waardoor ze Wimbledon én de Olympische Spelen moest laten schieten. De vrees voor nieuwe schouderproblemen was hardnekkig, maar werd in aanloop naar de US Open vakkundig de kop in gedrukt door haar trouwe team.

Het feit dat Sabalenka volgens de statistieken op de US Open gemiddeld meer vaart heeft gelegd in haar forehand (129 kilometer per uur) dan Carlos Alcaraz en Jannik Sinner geeft een indruk van het vertrouwen in eigen schouder. Haar stevigste service tikte de 190 kilometer per uur aan.

Met 30 jaar lijkt Pegula misschien de meer ervaren speelster van de twee finalisten, maar de 26-jarige Sabalenka heeft op de majors een grotere staat van dienst. Ze won niet alleen twee keer de Australian Open, maar heeft ook de ervaring van het spelen van de finale in New York (nederlaag tegen Coco Gauff vorig jaar) en nog vijf andere halve finales op Grand Slam-niveau. Pegula strandde vóór deze editie van de US Open tot zes keer toe in de kwartfinale op een major.

De onderlinge ontmoetingen laten een duidelijk beeld zien. Sabalenka won vijf van de zeven partijen, waaronder onlangs de finale in Cincinnati (6-3 7-5). Toch lukte het Pegula eind 2023 bij de WTA Finals in Cancun, waar ze de finale bereikte, wel een recente zege te boeken (6-4 6-3).

Pegula gaf na haar knappe comeback tegen Karolina Muchova (1-6 6-4 6-2) in de halve finale alvast een voorbeschouwing op het achtste treffen met Sabalenka:

“Sabalenka is een geweldige hardcourt-speelster. Misschien wel de beste van de wereld. Maar ik ben ook goed op deze baansoort. In Cincinnati serveerde ze ongelooflijk goed en toch kreeg ik kansen. Dus het zou prettig zijn als ze zaterdag wat minder serveert. Maar ik heb een spelletje dat haar kan frustreren. In het verleden is aanvallend spelen succesvol gebleken. Ik moet haar aan het lopen krijgen, slim serveren en druk zetten op haar opslag. Dat is mijn manier, zonder te forceren.”

Het spelen van een Grand Slam-finale in eigen land moet nog even bezinken bij Pegula. “Het is een kinderdroom die uitkomt. Dit is wat ik wilde en ik heb er zo hard voor gewerkt - je hebt geen idee. Natuurlijk ben ik blij dat ik in de finale sta, maar ik wil de titel. Als je me aan het begin van het jaar had verteld dat ik de finale van de US Open zou halen, had ik zó hard gelachen. Daar hield ik echt geen rekening mee. Het doorstaan van alle uitdagingen en de kans krijgen om in eigen land voor de titel te spelen is ronduit perfect.”

Voor Sabalenka zorgde haar (uiteindelijk) zwaarbevochten halve finale tegen Emma Navarro (6-2 7-6) voor flashbacks naar de eindstrijd in 2023, toen ze met Gauff als tegenstandster alles behalve de publiekslieveling was en in het hol van de leeuw speelde. Destijds schoot Sabalenka uit de startblokken, maar moest ze alsnog in drie sets buigen voor de jonge Amerikaanse.

“Het was een hele moeilijke wedstrijd en vooral aan het einde van de tweede set werd ik wat emotioneel en moest ik enorm terugdenken aan vorig jaar qua sfeer in het stadion. Ik ben blij dat ik lessen heb getrokken uit die moeilijke ervaring en dat ik nu wel mijn emoties de baas was en toch in twee sets kon winnen. Ik zei nu tegen mezelf dat het me niet nogmaals gaat overkomen.”

Een betere voorbereiding op spelen tegen Jessica Pegula is er haast niet. “Ik heb veel zware potten tegen haar gespeeld in het verleden. Onlangs nog in Cincinnati en dat was een heel moeilijk duel, ook al was het een tweesetter. Ze speelt haar beste tennis, vind ik, en ze is weer helemaal terug in vorm. Ze won een toernooi, stond in een finale en nu nóg een finale, dus ik verwacht niets anders dan wéér een battle tegen haar. Ik kan niet wachten!”

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij via HBO Max. Volg je ons kanaal op Whatsapp al?