Wimbledon 2019: Federer-Nadal #40 maakt hype waar

‘Hij is altijd in staat de moeilijkste dingen gemakkelijk te doen’, antwoordde Rafael Nadal op de vraag wat hij het meest waardeert in het spel van Roger Federer, rekening houdend met de gevorderde tennisleeftijd van zijn rivaal. De Spanjaard had enkele uren eerder verloren van de Zwitser, in de halve finale op Wimbledon 2019. Het was het eerste Londense treffen van het illustere duo sinds de finale van 2008, die het onofficiële etiket van ‘beste wedstrijd aller tijden’ draagt. 12 jaar geleden won Nadal in een spectaculaire vijfsetter en onttroonde hij Federer als nummer één van de wereld. Het lange wachten op een rematch op het heilige gras werd beloond. Beide mannen begonnen fit en in vorm aan het veertigste hoofdstuk in hun heroïsche verhaal.

‘We hebben de hype waargemaakt’, oordeelde Federer terecht na zijn indrukwekkende 7-6(3) 1-6 6-3 6-4 overwinning. Hoewel de score niet al te dramatisch verliep, kende het duel wel degelijk de heerlijke ingrediënten die de rivaliteit de afgelopen decennia tot een happening verhief waar mensen uit alle lagen van de samenleving bij willen zijn. Of dat nu ter plekke is, zoals sterren David Beckham, Sir Alex Ferguson, Jude Law en Hugh Grant, of thuis achter de TV…

Het contrast in stijlen, zowel technisch en tactisch als in termen van houding en beleving, kwam als vanouds naar voren op Centre Court. In lijn met de recente trend in de uitgebreide rivaliteit ging de zege naar Federer. Zeven van de laatste acht partijen tegen Nadal wist hij te winnen. Alleen op het gravel van Roland Garros in 2019 kwam de man uit Mallorca de afgelopen jaren als winnaar uit de bus. De laatste overwinning op Federer buiten zijn geliefde gemalen baksteen dateert van 2014. Nadal leidt in de head-to-head nog wel ruim met 24-16, maar de overmacht van Federer de afgelopen vijf jaar is gezien zijn ‘ouderdom’ op zijn minst opmerkelijk te noemen.

De wedstrijd die symbool staat voor de ‘nieuwe’ Federer is de Australian Openfinale van 2017, toen de recordkampioen in een slopende vijfsetter Nadal van zijn tweede titel in Melbourne afhield, terwijl hij de zes maanden ervoor niet in actie kwam door blessureleed. De hyperaanvallende spelbenadering waar Federer sindsdien voor kiest - in het bijzonder tegen Nadal - bewees ook op Wimbledon doorslaggevend te zijn. Met gedurfd tennis, snelle returns, diepe groundstrokes en perfect getimede netbezoeken, kon Federer relatief comfortabel initiatief houden. De mentale blokkade die hem in het verleden achtervolgde tegen Nadal is tegenwoordig vervangen door een losse arm en vrije geest die Federer in staat stelt ongehinderd zijn gang te gaan, ook met zijn backhand tegen de venijnige linkshandige spinslagen. Het leverde op Wimbledon wederom prachtige rapportcijfers op, waaronder 51 winners en slechts 27 onnodige fouten. Zelfs in de langere rally’s, traditioneel een specialiteit van Nadal, was Federer sterker (behalve in de dramatisch slechte tweede set, waarin de ballen alle kanten opvlogen).

‘Hij beweegt sneller voorwaarts de baan in dan wie dan ook en niemand kan ballen sneller na de stuit namen dan hij’, legde Nadal na zijn nederlaag uit over de kwaliteiten van Federer. ‘Dat is waarschijnlijk het moeilijkste om voor elkaar te krijgen en hij is daar ontzettend goed in.’

De wedstrijd is niet los te zien van de finale die volgde. Daarin stond Federer - na 2014 en 2015 - opnieuw tegenover zijn andere grote rivaal, Novak Djokovic. Winst op de Serviër had Federer niet alleen een 21ste Grand Slamtitel bezorgd, maar ook zijn meest indrukwekkende toernooizege ooit. Op 37-jarige leeftijd achtereenvolgens Nadal en Djokovic kloppen in een best of five format op een major is een prestatie van ongekende klasse. Het scheelde uiteindelijk één punt.