E3 Saxo Classic | Wereldkampioen Mathieu van der Poel wint na lange solo – Wout van Aert derde na val op Paterberg

Met Milaan-Sanremo lag het eerste Monument van 2024 al achter de rug en dus was het tijd voor de voorbereiding, het warm draaien voor de Vlaamse Hoogmis: op 31 maart vindt de Ronde van Vlaanderen plaats, in aanloop naar Vlaanderens Mooiste vormt de E3 Saxo Classic altijd de generale repetitie.

Waarom? Omdat de meest bepalende beklimmingen van de Ronde ook voorkomen in deze eendagskoers. De Oude Kwaremont en Paterberg vormen, in deze wedstrijd in omgekeerde volgorde, ook de kern van het parcours in de meer dan 200 kilometer van en naar Harelbeke.

Een rappe start, in het eerste uur ging het vaak harder dan 50 kilometer per uur gemiddeld, zorgde ervoor dat het lang duurde eer een kopgroep weg raakte. Na zestig kilometer was het toch zover: een tiental raakte voorop.

Movistar Team had met Rémi Cavagna en Lorenzo Milesi een duo mee, de rest bestond uit eenlingen: Jonas Abrahamsen (Uno-X Pro Cycling Team), Sander De Pestel (Décathlon-AG2R La Mondiale), Emil Herzog (BORA-hansgrohe), Mathis Le Berre (Arkéa-B&B Hotels), Niklas Märkl (Team DSM-Firmenich PostNL), Rui Oliveira (UAE Team Emirates), Jannik Steimle (Q36.5 Pro Cycling Team) en Jelle Vermoote (Bingoal WB) waren de andere acht namen.

Het peloton liet het verschil oplopen tot vijf minuten, alvorens de heuvelachtige fase in combinatie met de regenachtige omstandigheden vanzelf voor nervositeit zorgde en het gat kleiner werd.

De Taaienberg vormde een eerste ijkpunt voor het vormpeil van de toppers. De eerste clash tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert draaide ruim in het voordeel van de wereldkampioen uit. De Nederlander trok in de regenboogtrui voorbij Lidl-Trek-renners Mads Pedersen en Jasper Stuyven om een verschroeiende demarrage uit de benen te toveren.

Niemand had een antwoord op de versnelling van VDP, die zich even later wel in een ietwat uitzichtloze situatie bevond en besloot zich uit te laten zakken tot de rest van de favorietengroep. Zo’n dertig renners bleven over, waarna het aanvallen over en weer werd. Het was de vraag wie op het juiste moment los kon komen met de juiste groep.

In aanloop naar de Boigneberg was het Mads Pedersen die weg wist te komen uit deze groep. De wereldkampioen van 2019 had in de gaten dat hij moest anticiperen om een eventuele versnelling van Van der Poel op te kunnen vangen.

Die versnelling kwam er, nu waren het Matteo Jorgenson en Van Aert die voor Visma | Lease A Bike mee konden, met ook Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) en Jhonatan Narváez (INEOS Grenadiers) erbij. Even later sloot ook Spaans kampioen Oier Lazkano (Movistar) aan en schoof het veld weer in elkaar.

Binnen een mum van tijd was het gat met de tien aanvallers gedicht. Dat gebeurde deels op de Stationsberg, toen Lazkano een volgende versnelling van Van der Poel inluidde. Enkel Van Aert kon zich met moeite in het wiel van de wereldkampioen nestelen.

Enkele vluchters bleven nog vooruit en toen het bij de favorieten stilviel, maakte Lazkano de oversteek. Even later deed Jorgenson hetzelfde. Zo kreeg de tactiek van Visma | Lease A Bike kleur, al was in de groep der favorieten Lidl-Trek behulpzaam.

Op de Kapelberg versnelde Jorgenson, waarna Lazkano counterde. In het peloton voerde Pedersen het tempo op, waarna de koers opnieuw leek te kunnen beginnen. De combinatie Paterberg-Oude Kwaremont zou zoals voorspeld een beslissende rol moeten gaan spelen.

Bij het opdraaien van die Paterberg zat de wereldkampioen op kop van de groep der favorieten. Terwijl hij zijn versnelling plaatste, probeerde Van Aert achter het wiel van Stefan Küng vandaan te komen. Op het moment dat de Belg vanuit de goot weer op de kasseien terecht kwam, ging hij onderuit.

De wereldkampioen kende, logischerwijs, geen genade en knalde alles en iedereen uit het wiel. Met tegenwind in de finale was het de vraag of ze hem nog konden gaan bijhalen. Het gat op de rest was aan de voet van de Oude Kwaremont een halve minuut, Van Aert reed de rest uit het wiel en kwam op datzelfde gat boven.

Die halve minuut werd na de Kwaremont snel minder. Aan de voet van de Karnemelkbeekstraat bedroeg het gat nog slechts tien seconden, waarna de wereldkampioen bergop opnieuw wat uitliep. Bij het opdraaien van de Tiegemberg, de laatste helling in koers, was het al gegroeid tot ruim een halve minuut en na de Tiegem werd het enkel maar groter. De grootste hinder had Van der Poel nog van het publiek in de afdaling van de Kwaremont, dat niet goed gepositioneerd stond volgens de Nederlander.

Zo draaide Van der Poel solo als koploper de Stasegemsesteenweg op om bij zijn tweede wegkoers van 2024 al aan het feest te zijn. Vorige week zaterdag was de regenboogtrui nog van levensbelang voor de zege van teamgenoot Jasper Philipsen in Milaan-Sanremo. De conclusie was dat VDP klaar is voor de Ronde van Vlaanderen, al is dat ook het geval voor Van Aert.

De Belg van Visma | Lease A Bike viel stil op weg naar Harelbeke en kreeg in volle finale gezelschap van Jasper Stuyven. De renner van Lidl-Trek had weinig moeite om in een sprint met twee de tweede plaats te pakken, Van Aert werd derde.

1. Mathieu van der Poel - 4:39:49
2. Jasper Stuyven - + 1.31
3. Wout van Aert - + 1.34
4. Tim Wellens - + 1.48
5. Matteo Jorgenson - + 1.50

Ook in 2024 zijn Eurosport en discovery+ jouw Home of Cycling! Van de eerste koersjes op Mallorca tot de volledige World Tour en alle grote ronden, waarvan de Giro d'Italia exclusief. Stream live koers zonder reclame! Als toetje komt daar de Olympische Spelen van Paris 2024 nog bovenop! Volg je ons kanaal op Whatsapp al?