Favorieten Ronde van Vlaanderen spreken: Van Aert als underdog - Van der Poel niet bezig met record

Van Aert geeft toe dat de nederlaag van woensdag in Dwars door Vlaanderen hard is aangekomen: "Het was een serieuze, mentale tik op de dag zelf, maar het mooie aan wielrennen is dat er steeds weer nieuwe kansen komen. Als de Ronde van Vlaanderen voor de deur staat, moet je niet in teleurstellingen blijven hangen. Ik ben inmiddels ook wel gewend met tegenslagen om te gaan."

"De koers heeft mij ook goed gedaan door de manier waarop ik heb kunnen rijden. Dat gaf vertrouwen en ik voelde mij ook goed hersteld van die inspanningen. Ik ben waar ik hoopte dat ik zou zijn", aldus de Belg.

Van Aert is dan ook tevreden zo vlak voor een van zijn hoofddoelen: "Dit jaar heb ik opnieuw gepiekt naar de kasseienmonumenten en volgens mij hebben we afgelopen woensdag in Dwars door Vlaanderen, hoe teleurstellend de uitkomst ook was, bewezen dat we als ploeg opnieuw klaar zijn om de strijd aan te gaan."

Voor Van Aert is er dit jaar een andere rol dan in voorgaande edities: "Ik wil natuurlijk winnen, maar Van der Poel en Pogacar zijn de absolute topfavorieten. Het zal een heel moeilijke opgave worden om hen te kloppen. Zo eerlijk moet ik zijn en zo eerlijk zal iedereen zijn. Dat ik geen topfavoriet ben, is wel anders. Nu kunnen we de koers op een andere manier aanvatten, maar Van der Poel en Pogacar hebben in Milaan-San Remo en de andere koersen duidelijk laten zien dat zij de topfavorieten zijn."

"Voor mij is het nieuw om naar de Ronde te gaan zonder de status van absolute favoriet. Dat neemt niet weg dat ikzelf en de rest van de ploeg extreem gemotiveerd zijn om er zondag een mooie koers van te maken. In het verleden ben ik vaker ten onrechte als topfavoriet bestempeld", zo vertelt Van Aert.

De ploeg heeft bovendien meerdere ijzers in het vuur en het is niet gezegd dat de kaart Van Aert getrokken wordt zondag: "We hebben ook Matteo Jorgenson nog en ik hoop dat Tiesj Benoot en Dylan van Baarle ook mee kunnen doen in de finale, dus in die zin is onze aanpak niet anders geworden. Ik heb de ambitie om mee te doen om de knikkers, maar uiteindelijk kunnen we daar heel lang over praten. Die antwoorden vinden we pas op zondag."

Als Van Aert er niet in slaagt De Ronde te winnen, is er een week later een nieuwe kans in Parijs-Roubaix: "Die koers ligt me beter, denk ik. Ik had ergens wel verwacht de Pogacar mee zou gaan doen na die verkenning, dus het was ook niet schrikken toen die bevestiging kwam. Het blijft één van de moeilijkste koersen om te winnen, dus daar verandert zijn aanwezigheid niet zoveel aan."

Van Aert kreeg deze week steun op social media van Demi Vollering, die onder meer de online haat aankaartte. Ook Tadej Pogacar sprong voor de Belg in de bres. De Sloveen noemde social media de kanker van de huidige maatschappij. Volgens Pogacar springen de negatieve kanten ervan boven de positieve kanten uit en kan het je dag verpesten, terwijl dit het niet waard is. Pogacar adviseert Van Aert dan ook er weinig aandacht aan te besteden.

De steun deed Van Aert goed: "Ik heb best veel berichten gekregen de afgelopen dagen. Dat was leuk om te lezen en dat bezorgde me een goed gevoel, dus daar wil ik iedereen voor bedanken. Het was leuk om die steun te voelen."

Voor Mathieu van der Poel is de voorbereiding op de Ronde van Vlaanderen totaal anders. De Nederlander won al Milaan-San Remo en de E3 Saxo classic en kan zondag de beste renner in de geschiedenis van Vlaanderens mooiste worden met vier overwinningen.

Daar is Van der Poel echter niet mee bezig: "Ik wil gewoon de wedstrijd winnen. Als dat lukt, komt het record vanzelf. Begrijp me niet verkeerd, het is ontzettend speciaal. Ik had nooit gedacht dat ik in deze positie zou zitten. Maar het is niet iets waar ik over nadenk tijdens de race."

De ploeg heeft dan ook geen bijzonder plan voor zondag: "Ik denk niet dat onze aanpak als een verrassing zal komen. Laten we het erop houden dat we voorbereid zijn op alles, zowel goed als slecht. Het belangrijkste is om in alle situaties kalm te blijven. Zoals altijd zullen mijn ploeggenoten er alles aan doen om mij in de beste positie te brengen voor de finale. Daarna is het aan mij om te proberen de race te winnen, al is dat natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan."

Van der Poel beaamt dat hij en Tadej Pogacar als favorieten kunnen worden beschouwd voor de zege. "Maar ik hou altijd rekening met meerdere renners en teams. Het blijft de klassieker waar ik het meest van hou. Als kind keek ik er vol bewondering naar op tv, en vanaf mijn eerste deelname voelde ik een sterke connectie met deze koers."

Op de persconferentie van Lidl-Trek gaf een derde kanshebber aan in de vorm van zijn leven te zijn. Mads Pedersen was volgens zichzelf nooit sterker aan de start van de Ronde van Vlaanderen.

Toch weet de Deen dat er iets speciaals nodig is om te kunnen winnen zondag: "Dat betekent niet dat ik afwachtend zal rijden, want als ik bij Van der Poel en Pogacar blijf, zullen ze me bergop uit de wielen rijden. In de E3 hebben we al gezien hoe Mathieu dat deed."

Pedersen heeft dan ook een plan bedacht: "Het zou niet slim zijn om die plannen te delen met de pers, maar om Van der Poel en Pogacar zondag te verslaan heb ik mijn volledige ploeg nodig. Of ik al gesproken heb met Wout om de krachten te bundelen? Ik denk dat Visma-Lease a Bike zijn eigen plan heeft. En die tactiek zal dicht bij de onze liggen."

Pedersen wil niets liever dan een monument winnen om zijn palmares compleet te maken, maar de voorkeur ligt bij een winst volgende week: "Hoe belangrijk de Ronde voor mij is? Een monument is een monument. Ik hou ervan om in Vlaanderen te koersen en de Ronde is een speciale koers, maar mijn droomkoers blijft Parijs-Roubaix, wat niet betekent dat ik de Ronde niet wil winnen."

Eurosport en HBO Max zijn in 2025 jouw Home of Cycling! Van de eerste koersjes op Mallorca tot de volledige World Tour en alle grote ronden, waarvan de Giro d'Italia exclusief.