NFL | De kracht en zwaktes van de Chiefs en 49ers: een preview op Super Bowl 58

De twee teams die tegenover elkaar staan kenden totaal verschillende seizoenen dit jaar. De 49ers waren het hele jaar de grote favoriet in de NFC. Op een kleine dip vanwege veel blessures na werd het hele jaar lang goed gespeeld en zo werd ook de belangrijke plek als nummer 1 geplaatst afgedwongen.

Ook in de play-offs ging men door met winnen, maar veel indruk maakten de 49ers niet. In eigen huis tegen de Green Bay Packers werd er met meer geluk dan wijsheid gewonnen en een week later stonden de 49ers met 24-10 achter tegen de Detroit Lions in het derde kwart. Het was vervolgens meer aan fouten van de Lions te danken dan de klasse van de 49ers dat de ploeg uit San Fransisco toch naar de Super Bowl mocht.

Bij de Chiefs ging het juist het hele jaar lastig. De titelverdediger kwam aanvallend gezien maar niet op stoom en keer op keer lieten de receivers ogenschijnlijk eenvoudige ballen uit de handen vallen. De verdediging was daarentegen het hele jaar uitstekend en hield de ploeg op de been.

Uiteindelijk vonden de Chiefs zich na het seizoen terug als derde geplaatst in de AFC. Dit betekende dat de ploeg voor het eerst in de succesreeks van de afgelopen jaren uitwedstrijden moest spelen in de play-offs.

Dit was echter geen probleem. Ineens begon de machine weer te lopen en achtereenvolgens werden met de Dolphins, de Bills en de Ravens de drie sterkste teams uit de AFC verslagen. De ballen werden weer gevangen en ook de defensie bleef indrukwekkend.

De belangrijkste positie van een American football team is natuurlijk de quarterback. Een goede spelverdeler kan het verschil maken tussen winst en verlies, ook al is het team over de breedte minder sterk. Het contrast tussen de twee quarterbacks in deze Super Bowl kan bijna niet groter zijn.

Patrick Mahomes van de Kansas City Chiefs is de superster van de NFL. Hij werd al twee keer verkozen tot MVP van de league en wist in zes jaar al twee Super Bowls te winnen. Inmiddels gaan er zelfs stemmen op dat Mahomes op termijn de boeken in kan gaan als beste NFL-speler ooit.

De 49ers spelen met Brock Purdy als quarterback. Purdy werd aan het begin van het vorige seizoen als 262e gekozen in de NFL draft en was daarmee de allerlaatste speler die van het bord kwam. Desondanks kreeg Purdy vorig jaar door blessures al een kans en deze greep hij met beide handen aan. De 49ers haalde toen de NFC Championship en dit jaar is de ploeg dus nog een stap verder gekomen.

Onder analytici is er echter felle discussie in hoeverre het succes van de 49ers te danken is aan Purdy. De jongeling wordt omringd door sterspelers en heeft ook de beschikking over een uitstekende aanvallend ingestelde coach. Is Purdy een product van zijn omgeving of is hier sprake van een quarterback die schromelijk is onderschat door de NFL?

Hoe goed een quarterback ook is, hij is altijd afhankelijk van de wapens die hij om zich heen heeft. Bij de Chiefs ging het weer lopen toen er niet langer onnodig ballen uit de handen bleven vallen. Desondanks zal niemand ontkennen dat er nog altijd twijfels zijn over de wapens van de Chiefs.

De enige speler die Mahomes echt lijkt te vertrouwen, is Travis Kelce en daarmee is direct de enige superster die Mahomes ondersteunt genoemd. Kelce is een van de beste Tight ends in de geschiedenis van de NFL en brak deze play-offs meerdere records. Mahomes zal tijdens de Super Bowl ongetwijfeld zeer vaak zijn kant op kijken.

Naast Kelce is het echter afwachten. Rashee Rice is een veelbelovende receiver, maar nog altijd zeer jong. Verder is running Back Isiah Pacheco sterk, maar receivers als Watson, Toney, Hardman en Valdes-Scantling maakten dit seizoen weinig indruk.

Bij de 49ers is er juist een overvloed aan wapens. Met Christian McCaffrey beschikken de 49ers over de beste running back van de NFL en met George Kittle, Deebo Samuel en Brandon Aiyuk heeft Brock Purdy veel meer hulp van zijn collega van de Chiefs.

"Defense wins championships" was jarenlang een gekend adagium binnen de NFL. Tegenwoordig ligt de nadruk meer op de aanval, maar toch staan twee van de beste defensies van de NFL in de Super Bowl.

De Chiefs werden het hele jaar op de been gehouden door hun defensie en met Chris Jones, L'Jarius Sneed en een uitstekende groep linebackers kunnen de Chiefs het iedereen moeilijk maken. Bovendien presteerde de defensie het hele jaar stabiel en goed. Het maximale aantal punten dat het team tegen kreeg was 27.

Ook de 49ers hebben een hele sterke defensie met Nick Bosa en Fred Warner als supersterren. De laatste weken lijkt de defensie echter kwetsbaar. Tegen zowel de Packers als de Lions werd de verdediging bij tijd en wijlen aan stukken gescheurd. De Chiefs zullen dus zeker kansen zien.

Er zijn weinig sporten waar coaching zo belangrijk is als binnen het American football. De Kansas City Chiefs hebben met de zeer ervaren Andy Reid een coach die nergens meer van onder de indruk is en al twee keer de Super Bowl won. Met twee weken de tijd om zich voor te bereiden, zal Reid ongetwijfeld een aantal nieuwe en innovatieve dingen boven tafel halen om de 49ers te verrassen.

Daar staat het wonderkind dat Kyle Shanahan heet tegenover bij de 49ers. Het is echter de vraag of Shanahan deze bijnaam nog verdient, nu het zo vaak net niet is gelukt bij hem. Zo stonden de 49ers de vorige keer in de Super Bowl 10 punten voor in het vierde kwart, maar werd de voorsprong toch nog weggegeven. Shanahan krijgt vaak de kritiek dat hij te nadrukkelijk aanwezig is als coach zodra het spannend begint te worden en dus wacht hij nog altijd op die felbegeerde overwinning op het hoogste podium.

De ervaring om in de Super Bowl te staan, is er een die sommige spelers te veel kan worden. Er is veel aandacht en dus is het een groot voordeel om het al een keer meegemaakt te hebben. De Chiefs staan voor de vierde keer in vijf jaar op dit podium en kennen dus het klappen van de zweep.

De 49ers waren hier vier jaar geleden ook en een flink deel van de selectie is intact gebleven. De spelers die in 2020 verloren, zullen bovendien extra gebrand zijn op revanche. Toch zal de ervaring van vorig jaar en de ervaring hoe het is om te winnen in de Super Bowl een groot voordeel zijn voor de Chiefs.

Daar komt bij dat de belangrijkste speler van de 49ers totaal geen ervaring heeft op dit niveau. Zelfs toen Purdy nog in college speelde, was er nooit een wedstrijd om een grote prijs. Het zou niet de eerste keer zijn dat een jonge speler instort vanwege de overdaad aan aandacht.

De Chiefs zullen hier op in willen spelen. De defensie staat bekend als een groep die zeer veel druk zet op de quarterback. Het wordt interessant om te zien of Purdy hier wel tegen bestand is.

Al het sportnieuws van voetbal tot wielrennen en van autosport tot atletiek volg je hier bij Eurosport. Volg je ons nieuwe kanaal op Whatsapp al?