Biatlon | De toppers van het komende wereldbekerseizoen volgens Herbert Cool

Biatlon is een prachtige sport die snelheid, uithoudingsvermogen, kracht, concentratie en precisie op een wonderlijke wijze combineert. Wanneer de motor ook maar op één van deze punten hapert, ben je geklopt. Het is de kunst om langlaufend in de vrije stijl zo snel mogelijk de afstand af te leggen. De biatleten dragen een geweer van minstens 3,5 kilo op hun rug waarmee ze op een afstand van 50 meter vijf schijven moeten raken. Lukt dit niet? Dan krijgen ze afhankelijk van de discipline straftijd of een extra ronde aan hun broek.

In de wereldbeker staan de onderdelen individueel, sprint, achtervolging en massastart op het programma. Bovendien is er een klassement waarin alle disciplines meetellen. Ook strijden de teams tegen elkaar in een landenklassement en vinden er spectaculaire estafettes plaats in verschillende samenstellingen.

Dit onderdeel is het beste te vergelijken met een individuele tijdrit. De mannen leggen 20 kilometer af, de vrouwen 15. Zij starten afzonderlijk van elkaar, om de 30 seconden. In totaal moeten zij vier keer schieten: twee keer liggend en twee keer staand. Elke gemiste schijf levert een straftijd van één minuut op.

De sprint is de halve afstand van het individuele onderdeel. De deelnemers hoeven slechts twee keer te schieten. Bij een gemiste schijf moeten de biatleten een extra ronde van 150 meter afleggen en dat kost al snel zo’n 20 tot 25 seconden extra.

Bij de achtervolging, of pursuit, starten de beste zestig deelnemers van de sprint op volgorde van de uitslag, waarbij de opgelopen achterstand de tijd is die ze moeten wachten voordat ze van start mogen. De deelnemers gaan dus in de achtervolging op elkaar.

In Zweden en Noorwegen wordt dit onderdeel ook wel ‘jaktstart’ genoemd, ofwel jachtstart. De mannen leggen 12,5 kilometer af, de vrouwen 10 kilometer. Zij moeten vier keer schieten: twee keer liggend, twee keer staand. Net als bij de sprint betekent een gemiste schijf een strafronde.

Bij dit onderdeel starten de deelnemers – de naam zegt het al – allemaal tegelijk over een afstand van 15 kilometer (mannen) of 12,5 kilometer (vrouwen). Omdat er niet meer schietbanen beschikbaar zijn, is dertig het maximale aantal deelnemers. Het aantal keer schieten en de strafronde zijn hetzelfde als bij de achtervolging.

De estafette bestaat uit teams van vier mannen of vrouwen, twee mannen plus twee vrouwen (mixed relay) of één man plus één vrouw (single mixed relay). De mannen leggen individueel 7,5 kilometer af, de vrouwen 6. De teams starten gelijk. De biatleten wisselen door elkaar aan te tikken in de daarvoor bestemde zone. Wanneer er na acht schoten schijven niet zijn geraakt, moeten de deelnemers per schijf een strafronde afleggen.

Mede vanwege de coronaperikelen staan er dit seizoen vooral Europese wereldbekerwedstrijden op de rol. Het Zweedse Östersund verzorgt traditioneel de aftrap en daarna gaat het circuit via Hochfilzen in Oostenrijk naar het Franse Le Grand-Bornand. Het Duitse tweeluik in Oberhof en Ruhpolding in januari vormt één van de hoogtepunten van het seizoen. Met zo’n 25.000 toeschouwers per dag zijn tijdens deze klassiekers niet alleen veel punten te verdienen, maar staat er ook extra prestige op het spel.

Daarna volgt het Italiaanse Antholz voordat in februari de Olympische Spelen in Peking (die ook meetellen voor de wereldbeker) beginnen. Het wereldbekerseizoen komt in maart ten einde met wedstrijden in Kontiolahti (Finland), het Estse Otepaä (nieuw op de kalender) en de afsluiting voor de volgepakte tribunes in Oslo. In het olympisch jaar staat er geen wereldkampioenschap op het programma. Bekijk hier de volledige kalender.

Bij de mannen zijn komend seizoen alle ogen gericht op Johannes Thingnes Bø. En dat is terecht, vindt Eurosport-commentator Herbert Cool. "Hij is überklasse, een enorm fysiek een mentaal talent. Hij is vooral heel snel op de ski’s en vaak koelbloedig." De Noor won in 2018 goud op de Olympische spelen in de individuele discipline en zegevierde de afgelopen drie jaar in de wereldbeker overall. Toch greep hij opvallend naast een gouden medaille op het WK vorig jaar.

"Hij presteerde het hele seizoen grillig. Ik vermoed dat Thingnes Bø onbewust 1 à 2 procent van zijn scherpte miste. Dat zal in een olympisch jaar anders zijn. In Peking moet hij echt voor een paar gouden medailles gaan, zeker als hij ook maar een beetje in de buurt wil komen van zijn legendarische landgenoot Ole Einar Bjørndalen. Vorig jaar is hij wakker geschud door zijn landgenoot Sturla Holm Laegreid. Die kwam in de wereldbeker nog heel dichtbij. Ik denk dat dit Thignes Bø alleen maar sterker maakt."

Cool ziet de Fransman Emilien Jacquelin als de grootste uitdager van de titelverdediger. "Hij is de bad boy van de biatlon. Het talent spat er bij hem vanaf. Bovendien kent hij geen angst. Als het goed zit in zijn hoofd, is hij tot veel in staat. Zo schoot hij vorig jaar op het WK bij de achtervolging in 11 seconden 5 keer raak. Het leverde hem goud op. Deze snelheid kan ook verkeerd uitpakken, want bij de massastart op hetzelfde toernooi nam hij te veel risico met schieten en werd-ie dertigste en laatste. Ik ben heel benieuwd hoe hij zich verder ontwikkelt."

De Eurosport-commentator ziet bovendien dat er een hele nieuwe generatie biatleten aan komt. Cool noemt specifiek de Noren Sturla Holm Laegreid en Johannes Dale en de Zweed Sebastian Samuelsson. "Twee jaar geleden kwamen ze al eens op het podium, maar vorig jaar begonnen ze ook te winnen. Ze werden tweede, vijfde en zesde in het wereldbekerklassement. Ik ben heel benieuwd hoe zij er dit jaar voor staan."

De Noorse Tiril Eckhoff verdedigt haar titel in de wereldbeker bij de dames. Cool verwacht haar ook dit seizoen op de hoogste trede van het podium. "Ze was altijd pijlsnel, maar een slechte schutter. Drie jaar geleden is ze daarom opnieuw begonnen met leren schieten. Ze heeft de techniek helemaal ontleed en dat betaalt zich nu uit. Dat is extreem knap. Ze won vorig jaar de disciplinecup sprint, de achtervolging en het totaalklassement. Ik heb opnieuw hoge verwachtingen van haar."

Lisa Theresa Hauser uit Oostenrijk bewandelde de omgekeerde weg. "Tot vorig jaar stond zij nooit op het podium. Zij heeft juist met een nieuwe coach een enorme stap gemaakt in haar snelheid op de ski’s. Langlaufen moet je van jongs af aan leren en er daarna heel veel uren in steken om beter te worden. Dat je op je 27ste nog zoveel sneller kunt worden, vind ik daarom erg bijzonder. Het leverde vorig jaar maar liefst zeven podiumplaatsen op. Als zij deze lijn doortrekt, wordt ze heel gevaarlijk."

Als talent noemt Cool Elvira Öberg, het jongere zusje van de nummer vier van vorig jaar Hanna Öberg. "Ze is 22 jaar en net juniore af. Toch stond ze vorig jaar al drie keer op het podium. Afgelopen zomer heeft ze flink aan snelheid gewonnen. Ze zou dus zomaar eens een megastap kunnen zetten. Ik ben heel benieuwd wat er met haar gaat gebeuren."

De Olympische Spelen zijn het absolute hoogtepunt van het biatlonseizoen. Cool sluit verrassingen niet uit. "Door de coronacrisis is de wereldbeker in Peking vorig jaar niet doorgegaan. Niemand heeft daarom het parcours kunnen testen. Bovendien heb je in Azië natuurlijk een ander type sneeuw dan in Europa. Dit vraagt een topprestatie van de teams die de ski’s waxen. De Olympische Spelen kunnen daarom extra interessant worden."

Alle wereldbekerwedstrijden biatlon van het seizoen 2021/2022 zijn live te volgen op Eurosport en geheel reclamevrij te streamen via discovery+. Herbert Cool verzorgt het commentaar bij alle uitzendingen.