F1 | Nieuwe auto, zelfde teambaas: wat staat Max Verstappen in 2024 te wachten? – Preview

De naam Max Verstappen op zich was vorig kalenderjaar een superlatief. Van de 22 verreden Grands Prix won de Nederlander er 19, eindigde hij er twee op de tweede plaats (in Saudi-Arabië startte hij vanwege pech in de kwalificatie vanaf P15, in Azerbeidzjan leerde hij in het zog van ploeggenoot Sergio Pérez naar eigen zeggen de RB19 helemaal kennen) en werd de Limburger een keer vijfde in de enige Grand Prix die niet door Red Bull Racing werd gewonnen; Carlos Sainz (Ferrari) was de beste in Singapore.

Daarmee brak de Nederlander op weg naar zijn derde wereldtitel op rij alle seizoensrecords: meeste zeges, meeste punten, meeste Grand Prix-overwinningen op rij, hoogste percentage racewinsten – ga zo maar door. Het kon niet op en dus kan het dit jaar ook niet worden overtroffen. Toch? Toch!?

Als laatste van alle teams stelde Red Bull dit jaar haar ‘livery’ – het design van de auto – voor. Visueel gezien niets anders dan de voorgaande jaren, want de huiskleuren van Red Bull genaamd blauw, rood en geel komen op dezelfde manier terug als voorheen.

Echter wel nieuw: het bodywork van de RB20. Afgekeken van Mercedes uit 2022 en 2023, toen de Silver Arrows met het schaamrood op de kaken moesten toezien hoe hun ‘Zero Sidepod-concept’ totaal niet voor de gewenste snelheid zorgde omdat het totaalpakket van voorvleugel, ophanging, vloer, achtervleugel en het ‘sidepodloze’ gewoon niet klopte.

Hoe anders is dat dit jaar bij Red Bull – tenminste, als we de simulaties van de testdagen vorige week in Bahrein mogen geloven. De RB20 kent amper bandenslijtage op de lange afstand (long runs), is goed in balans tijdens korte en intensieve ritten (quali runs) en lijkt opnieuw een meesterontwerp van Adrian Newey en zijn team.

Voor een goed begrip: Newey werkt sinds 1988 in de Formule 1 en ontwierp kampioensauto’s voor Williams, McLaren én Red Bull Racing. In totaal werd hij twaalf keer constructeurskampioen en behaalden dertien coureurs onder zijn meesterbrein een wereldtitel. Niets is nu nog zeker, maar Newey lijkt – de concurrentie roept het al een week lang – opnieuw een meesterwerk op de grid te hebben getoverd.

Waar Newey vorig jaar in alle rust op zijn meesterwerk kon broeden, was alles anders voor teambaas Christian Horner. De Brit die niet op zijn mondje gevallen is en sinds het succes van de Netflix-serie Drive to Survive en het machtige racewerk van poulain Verstappen een icoon in de Formule 1-wereld is geworden, zat de laatste maanden in een lastig parket.

Begin deze maand maakte De Telegraaf bekend dat Red Bull GmbH, de Oostenrijkse energiedrankenleverancier die de overkoepelende organisatie van het raceteam is, een onafhankelijk onderzoek was gestart naar Horner vanwege beschuldigingen rond (seksueel) grensoverschrijdend gedrag.

De Brit, man van Spice Girl Geri Halliwell, hield vol onschuldig te zijn en de uitkomst van het onderzoek was volgens Red Bull geen reden hem aan de kant te schuiven. Dit werd op woensdagavond, letterlijk op de vooravond van het nieuwe F1-seizoen, wereldkundig. Horner blijft als teambaas, Verstappen kan zich focussen op de races.

Liberty Media, de eigenaar van de Formule 1, doet er juist vanwege het succes door een serie als Drive to Survive alles aan om de sport spectaculairder te maken. Sprint Races, meer races, meer stratencircuits: de pure romanticus voelt de ‘koningsklasse van de autosport’ steeds meer van zich afglijden, de ‘nieuwere lichting fans’ slikt het als zoete koek.

Max Verstappen hoort tot het kamp der romantici. Sprint Races? Niks aan, geef Max maar een normale Grand Prix. 24 races? Veel te veel, zo zei Verstappen woensdag nog op de persconferentie voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein.

De overvolle kalender komt de F1-bazen telkens weer op kritiek te staan van Verstappen, die dan op zijn beurt weer door ‘fans’ en anderen het tegenargument krijgt dat hij vanwege zijn salaris niet zo moet zeuren.

Het zal hem in principe allemaal worst wezen, als hij aankomende zaterdag op het Bahrain International Circuit de winst binnen haalt. Het zou voor Red Bull een fijne afsluiter zijn van een tumultueuze periode en het begin van een nieuw jaar vol succes. De voortekenen zijn goed, nu is het aan de meedogenloze Max Verstappen om zijn vierde wereldtitel op rij te pakken.

Al het laatste sportnieuws van voetbal tot veldrijden en van snooker tot biatlon volg je hier bij Eurosport. Volg ook ons kanaal op Whatsapp!