Roland Garros 2013 | Epische vijfsetter Nadal-Djokovic

De 5 uur en 53 minuten durende finale van de Australian Open 2012 wordt doorgaans aangemerkt als de meest legendarische ontmoeting tussen Rafael Nadal en Novak Djokovic. In Melbourne zegevierde de Serviër met 5-7 6-4 6-2 6-7 7-5. Een jaar later in de halve finale op Roland Garros vond de (op dat moment) enige andere vijfsetter in de gedeelde geschiedenis van het illustere duo plaats. De door Nadal met 6-4 3-6 6-1 6-7 9-7 gewonnen kraker nam ‘slechts’ 4 uur en 37 minuten in beslag, maar was minstens zo enerverend en vormt samen met het onvergetelijke treffen in de halve finale op Wimbledon 2018 een briljant trio aan legendarische Grand Slamwedstrijden. Alleen een vijfsetter op de US Open ontbreekt vandaag de dag nog in het weergaloze oeuvre van het buitenaardse tweetal.

In Parijs was Nadal in 2013 op jacht naar zijn achtste Roland Garrostitel, terwijl Djokovic zijn zinnen had gezet op een eerste eindzege. In aanloop naar het evenement had de man uit Mallorca - zoals gebruikelijk - het gravelseizoen gedomineerd, met vijf titels op zijn geliefde ondergrond. In de finale van het grote toernooi van Monte-Carlo werd Nadal echter in straight sets afgetroefd door Djokovic, waarmee de man uit Belgrado al voor de derde keer in zijn loopbaan aantoonde het gravelmonster te kunnen temmen in zijn eigen habitat. Of het Djokovic ook zou lukken op het gemalen baksteen van Roland Garros bleef de grote vraag.

Het feit dat Nadal door een knieblessure acht maanden uit de roulatie was tussen Wimbledon 2012 en februari 2013, maakte dat hij de laatste twee majors aan zich voorbij had laten gaan en op Roland Garros 2013 in zekere zin voor een comeback stond op Grand Slamniveau. Hoe de linkshander voor de dag zou komen was onzeker en bood ruimte aan de gedachte dat de tijd rijp was voor Djokovic om voor het eerst de titel te grijpen op Roland Garros en de enige nog ontbrekende Grand Slamtrofee toe te voegen aan zijn CV. In de halve finale werd de vraag beantwoord.

Djokovic en Nadal trakteerden het Franse publiek bij de lunch op een buffet vol waanzinnige winners, spectaculaire slagenwisselingen en allerlei plotwendingen. Beide spelers stonden op verschillende momenten in de wedstrijd met één been in de finale, maar werden keer op keer teruggeroepen. Zo serveerde Nadal in de vierde set voor de wedstrijd, maar faalde hij in zijn missie. Djokovic dwong een vijfde set af, maar gaf daarin een 4-2 voorsprong uit handen. Een bizar moment voltrok zich op 4-3 en deuce, toen de Serviër via een eenvoudige smash kon scoren, maar in zijn onhandigheid het net toucheerde en het belangrijke punt - terecht - aan Nadal werd toegekend. De game ging verloren, de voorsprong van de topseed verdampte en het was Nadal die uiteindelijk de finale bereikte. Het leverde flashbacks op naar het eerder genoemde duel op de Australian Open in 2012. Destijds was het Nadal die een vergelijkbare voorsprong in de beslissende set uit zijn handen liet glippen na een klungeligheid op een cruciaal moment.

‘Ik verloor een soortgelijke wedstrijd in Australië. Deze was voor mij’, zei Nadal na de zwaarbevochten zege. 'Dit was ontzettend speciaal. Ik wil Novak feliciteren. Hij is een groot kampioen en ik weet zeker dat hij op een dag Roland Garros zal winnen.’

Drie jaar later kwam deze voorspelling uit.