'Superster' uit Tonga na Rio ook naar PyeongChang

De man uit Tonga werd bij het grote publiek bekend tijdens de openingsceremonie in het Maracanã in Rio de Janeiro. Hij droeg de vlag van zijn land met ontbloot bovenlichaam het stadion binnen. De kranten stonden er vol van.

Zijn nieuwe status als superster kon de Tongaan niet waarmaken in Rio. Hij verloor gelijk in de eerste ronde en kon weer naar huis.

Na de Olympische Spelen had de nieuwe sportheld uit Tonga zijn levensdoel bereikt, maar al snel kreeg Taufatofua heimwee naar het olympische gevoel. Hij wilde dat vaker voelen. Niet pas over vier jaar in Tokio, maar al in 2018 in PyeongChang.

Binnen een mum van tijd verruilde Taufatofua zijn taekwondopak voor de lange latten. De 34-jarige Tongaan wilde in PyeongChang uitkomen in het langlauftoernooi.

Na twee jaar hard trainen moest Taufatofua alleen nog genoeg punten bij elkaar sprokkelen om zich ook echt te kwalificeren voor de Winterspelen. Dat lukte hem nauwelijks. Een handvol teleurstellende races volgde. En met nog twee kansen te gaan miste hij zijn vliegtuig en daardoor ook de voorlaatste World Cup.

Als klap op de vuurpijl kwam hij op weg naar de laatste wedstrijd in IJsland met de auto terecht in een grote sneeuwstorm. De wegen richting het dorpje in het uiterste noordwesten van het land werden afgesloten, en heel even leek de droom van de in Australië geboren eilandbewoner uiteen te spatten.

Gelukkig kende Moeder Natuur op het juiste moment genade en kon Pita Taufatofua aan de start van zijn allesbeslissende race verschijnen. Daarin werd hij zesde - in een deelnemersveld van acht. Een mager resultaat, maar precies voldoende voor kwalificatie voor de Winterspelen over ruim twee weken.

Ook in PyeongChang zal Pita daarom de vlag van Tonga dragen. Al heeft hij dit keer beloofd dat hij zijn shirt aan zal houden.