Preview Mannenfinale Australian Open: Djokovic vs Medvedev

Dominic Thiem zorgde met zijn eindoverwinning op de US Open vorig jaar voor enige opschudding in het rijk van de Big3, bestaande uit Djokovic, Rafael Nadal en Roger Federer. Het legendarische drietal, waarvan overigens alleen de Serviër aanwezig was in New York (en in de vierde ronde werd gediskwalificeerd), zag hoe iemand buiten hun hechte cirkel een Grand Slamtoernooi won.

Het gebrek aan een directe confrontatie met en onttroning van één — of idealiter twee — van de drie grote meneren, leidt toch tot een asterisk bij de prestatie. Winnen van Alexander Zverev in de finale van een major is knap, maar niet het ultimum in de tennissport. Overigens heeft Thiem wel al meer dan eens gewonnen van Djokovic en Nadal op een Grand Slamtoernooi, maar het heeft nooit toernooiwinst tot gevolg gehad. Ook Stefanos Tsitsipas heeft zeges op Federer en Nadal geboekt op de Grand Slamtoernooien, maar zonder zilverwerk en eeuwige roem als resultaat.

Voor de nieuwe generatie spelers is het belangrijk om de regie uit handen van de Big3 te nemen via overwinningen op hen in eindfases op de majors. Het stokje simpelweg overpakken nadat de Zwitser, Spanjaard en Serviër ongeschonden achter de geraniums gaan plaatsnemen, zal het aanzien van de jonge garde geen goed doen. In dat geval springen ze immers — zonder enige vorm van verovering — in het vacuum dat natuurlijk ontstaat na de val van een machtig imperium.

Nadal (in de US Openfinale van 2019 tegen Medvedev) en Djokovic (in de Australian Openfinale van 2020 tegen Thiem) werden al eens tot vijfsetters gedwongen in de finale op een major, maar de nummers één en twee van de wereld kwamen toch als winnaars uit de strijd tegen hun jongere tegenstrevers. Weet de 25-jarige Medvedev in de finale van de Australian Open tegen Djokovic als eerste ‘nieuwkomer’ het driekoppige monster te bedwingen en geschiedenis te schrijven?

In gesprek met Mats Wilander en Barbara Schett ging Djokovic fel in op de vraag of hij de hete adem van de nieuwe generatie spelers in zijn nek voelt en gaf zelfs een waarschuwing…

Medvedev, die vanwege zijn onorthodoxe speelstijl, bijzondere verdedigingscapaciteiten en lange ledematen door zijn Russische medespelers de bijnaam ‘octopus’ heeft gekregen, besprak op zijn beurt het spelen tegen ‘één van de drie beste spelers aller tijden’…

De verschillen tussen nulvoudig Grand Slamkampioen Medvedev en 17-voudig Grand Slamkampioen Djokovic zijn natuurlijk talrijk. Toch hebben ze — naast hun slavische oosters-orthodoxe achtergrond — vooral één bijzondere overeenkomst. Ze zijn geen publiekslievelingen. Het verhaal van Djokovic, die nagenoeg altijd met vijandelijk publiek kampt, is bekend. Maar ook Medvedev heeft regelmatig om te gaan met tegenwerkende fans. In de halve finale tegen Tsitsipas werd dit eens te meer duidelijk. Zijn reactie na het punt van de wedstrijd zei genoeg…

Alvorens dieper in de feiten en cijfers te duiken, is een aantal belangrijke omstandigheden relevant om in het achterhoofd te houden bij het kijken naar de achtste ontmoeting tussen Djokovic en Medvedev. De Rus heeft drie van de vier laatste onderlinge duels gewonnen, recentelijk nog eind vorig jaar op de World Tour Finals in Londen. De duidelijke 6-3 6-3 overwinning van Medvedev is onderdeel van zijn nog lopende ongeslagen zegereeks van twintig wedstrijden, inclusief twaalf winstpartijen op top10-spelers.

Als iemand die gedurende zijn loopbaan zes keer een dergelijke winstreeks van 20+ duels heeft neergezet, zal Djokovic bewust zijn van het geweldige momentum dat zijn tegenstander meebrengt naar de finale. Maar de 33-jarige Serviër, die tijdens het toernooi een ogenschijnlijk ernstige buikspierblessure te boven is gekomen, heeft ook één en ander in te brengen in de eindstrijd. Niet alleen is hij met acht titels recordkampioen in Melbourne, de alleenheerser heeft nog nooit een halve finale of finale verloren op wat het favoriete jachtgebied is geworden in zijn carrière. Een nederlaag tegen Medvedev op zondag zou dan ook een primeur betekenen.