Preview Vrouwenfinale Australian Open: Osaka vs Brady

De verschillen tussen Osaka en Brady zijn ontelbaar.

De 23-jarige Japanse is drievoudig Grand Slamkampioene, voormalig nummer één van de wereld en de best betaalde vrouwelijke atlete aller tijden. Ze harkte vorig jaar 37 miljoen dollar binnen via haar — immer groeiende — sponsorportfolio. Geen sportvrouw ging haar voor qua jaarinkomsten, ook de wereldberoemde iconen Serena Williams en Maria Sharapova niet. Het sportieve en financiële succes in combinatie met haar maatschappelijke betrokkenheid (Black Lives Matter) en bijzondere persoonlijkheid, maakt van Osaka een figuur dat de tennissport overstijgt.

Daartegenover staat in de finale de 25-jarige Brady uit Pennsylvania. Voor glitter en glamour is de voormalige universiteitsspeelster niet de aangewezen persoon. Voor sprankelend tennis is de kijker echter wel aan het juiste adres bij het 22e reekshoofd, dat haar debuut gaat maken in een Grand Slamfinale. Dat Brady de finale heeft gehaald is een klein wonder te noemen, aangezien ze voorafgaand aan het toernooi in de veelbesproken harde quarantaine werd geplaatst, toen duidelijk werd dat aan boord van haar vlucht richting Melbourne een met corona besmette passagier meereisde. 14 dagen mocht Brady haar hotelkamer niet verlaten. 14 dagen zonder voorbereidingsmogelijkheid op een Grand Slamtoernooi dus. In perspectief: van haar meer dan zeventig lotgenoten in ‘volledige opsluiting’ schopte verder niemand het voorbij de derde ronde.

Tot zover een aantal verschillen. Wat het duo deelt is hun halve finalewedstrijd op de US Open vorig jaar, één van de beste partijen van het seizoen 2020. Osaka kwam toen in drie sets als winnares uit de bus en klopte vervolgens ook Victoria Azarenka voor de eindzege.

‘Na die wedstrijd in New York wist ik dat ze het ver ging schoppen’, verklaarde Osaka in gesprek met de WTA vooruitkijkend naar het nieuwe gevecht met Brady. Ze nam het duel zelfs op in haar persoonlijke top2 van beste wedstrijden uit haar carrière. ’Dat is het interessante aan het vrouwentennis vandaag de dag. Er zijn heel veel nieuwe topspelers om naar te kijken. Dat is iets heel moois. Ik kijk ontzettend uit naar de wedstrijd zaterdag.’

Voor Brady markeerde die vorige ontmoeting met Osaka een nog significanter moment. ‘Die wedstrijd heeft me zo veel vertrouwen gegeven. Het heeft mijn leven veranderd en de manier waarop ik Grand Slamtoernooien zie’, aldus de Amerikaanse tegenover de WTA.

Het tweetal kwam elkaar voor het eerst tegen in 2014, bij een klein ITF-toernooi in Texas met een totale prijzenpot van 50.000 dollar. Destijds stonden ze als tieners aan het begin van hun carrière — en buiten de top200 — en won Brady in drie sets. Aanstaande zaterdag zijn de belangen enigszins opgevoerd. Osaka kan met een overwinning de tweede plek op de wereldranglijst overnemen van Simona Halep, terwijl Brady minimaal de 13e plaats gaat veroveren. De kampioene vertrekt met een cheque van ongeveer 1.8 miljoen euro.