Australian Open | Vijf verhaallijnen - Hoe kwetsbaar is Djokovic, wie is de grand dame?

Geupdate 13/01/2024 om 10:48 GMT+1

Het heeft lang genoeg geduurd! Na vier maanden zonder Grand Slam-tennis kan het vierdelige bal eindelijk heropend worden. Het blauwe hardcourt van Melbourne Park ligt er als vanouds feilloos bij voor de Australian Open. Is Novak Djokovic van de troon te stoten? Kan Iga Swiatek haar favorietenrol waarmaken? Hier zijn vijf verhaallijnen om goed in de gaten te houden tijdens de eerste major van 2024.

AusOpen | Djokovic te goed voor Tsitsipas in finale - Serviër wint voor tiende keer in Melbourne

Volg je het nieuwe kanaal van Eurosport op Whatsapp al?
Preview vrouwen - Bekende gezichten gooien hoge ogen - Swiatek, Sabalenka, Rybakina en Gauff
Preview mannen - Blijft Novak Djokovic heer en meester of kan Carlos Alcaraz hem weer verslaan?
Djokovic en Alcaraz vervolgen rivaliteit, Swiatek vs Sabalenka - kijk live op Eurosport

Djokovic kwetsbaar?

Wanneer Novak Djokovic in een toernooischema staat, dient een voorbeschouwing te beginnen en eindigen met de Serviër. Zéker in het geval van de Australian Open, waar de nummer één van de wereld vorig jaar voor de tiende keer de hoofdprijs greep. Hij staat zo langzamerhand synoniem voor het Grand Slam-toernooi Down Under dat van start gaat op zondag 14 januari. Ja, dat is een dag eerder dan gebruikelijk!

Mutua Madrid Open

Madrid | Carlos Alcaraz in tranen - Geblesseerde Spanjaard geklopt door Andrey Rublev

2 uur geleden

Al zal het hoogstwaarschijnlijk geen enkel probleem blijken te zijn voor Djokovic, die voor hetere vuren heeft gestaan, is het toch de moeite waard om te vermelden dat de 36-jarige speler in aanloop naar het toernooi last heeft ondervonden van zijn rechterpols.

Het issue speelde een belangrijke rol bij zijn nederlaag tijdens de United Cup tegen Alex de Minaur, wat tevens het einde markeerde van een zegereeks van 43 partijen op Australische bodem. Toch is het bloedlink om er conclusies aan te verbinden. Ter herinnering: Djokovic won in 2023 drie van de vier Grand Slam-toernooien en haalde op Wimbledon de finale.

AusOpen | Alle opgekropte emoties komen los bij Novak Djokovic na winnen 22ste Grand Slam-titel

Grand dames

Op de valreep sloot Iga Swiatek het seizoen 2023 toch af als nummer één van de wereld, nadat ze kortstondig van de eerste plek was gestoten door rivale Aryna Sabalenka. De Poolse is dit jaar in stijl begonnen. Welke stijl ook alweer? Totale verplettering van alles en iedereen op haar pad.

Evenals Djokovic trapte de viervoudig Grand Slam-kampioene 2024 af met deelname aan de United Cup, waar ze met Polen de finale haalde. Ze won vijf uit vijf enkelspelpartijen en staat — om het zacht uit te drukken — aan. Dat gezegd hebbende, heeft Swiatek nog niet oog in oog gestaan met haar voornaamste concurrenten Sabalenka en Elena Rybakina.

Zij waren dit seizoen reeds te bewonderen in Brisbane, waar ze de finale haalden. Het was een herhaling van (onder meer) de Australian Open-finale van vorig jaar. Toen won Sabalenka haar eerste major. Onlangs in Brisbane sloeg Rybakina keihard terug met een vernietigende 6-0 6-3 overwinning. Kortom: de grande dames van 2023 delen nog steeds de lakens uit.

Voor de volledigheid kan Coco Gauff ook bij het gezelschap gevoegd worden, aangezien de jonge Amerikaanse het laatste Grand Slam-toernooi op haar naam schreef en de nummer vier van de wereld is. Bovendien startte ook zij het seizoen voortreffelijk, met titelprolongatie op het toernooi van Auckland.

AusOpen | Van koningin dubbele fouten tot Grand Slam-winnares - Sabalenka verslaat Rybakina

Jongerenprotest

“We moeten een tandje bijzetten”, stelde de twintigjarige Holger Rune in aanloop naar de Australian Open in gesprek met de Britse pers. De jonge Deen maakte de opmerking in de context van de aanhoudende dominantie van Djokovic. “In 2023 wisten Jannik Sinner en ik hem te verslaan, maar toch wint hij drie van de vier Grand Slam-toernooien en bijna ook nog Wimbledon”, aldus Rune, die opmerkelijk genoeg vergat Carlos Alcaraz te noemen.

De Spanjaard is van zijn generatie immers de enige die het ook flikte tegen Djokovic op een Grand Slam-toernooi, in de finale op Wimbledon welteverstaan. Bovendien is hij er ook al eens in geslaagd om over Djokovic heen te gaan op de ranglijst en de koppositie te grijpen. Hoe dan ook, de oproep van Rune is duidelijk: “We zijn er nog niet. We moeten er alles aan doen om hem weg te spelen.”

Terwijl hij zelf al een ATP-finale haalde dit seizoen (Brisbane) zijn Alcaraz en Sinner nog niet op de wedstrijdbaan verschenen dit jaar. Hun debuut zal in Melbourne pas komen. Ook tweevoudig finalist Daniil Medvedev heeft ervoor gekozen om zijn campagne pas af te trappen op Melbourne Park. Of de extra rust en uitgebreide voorbereiding hen goed zal doen, gaat de tijd ons leren.

ATP Finals | Novak Djokovic sloopt twee rackets na incasseren break tegen Holger Rune

Comeback Nadal mislukt… wie slaagt wel?

De rentree van Rafael Nadal op de Australian Open behoorde tot voor kort tot de belangrijkste verhaallijnen van de Australische zomer. Jammer genoeg gaat de illustere lefty niet deelnemen aan het grote feest, nadat hij op het voorbereidingstoernooi van Brisbane een nieuwe heupblessure opliep.

In de wedstrijden die hij er wel speelde, na ongeveer een jaar afwezigheid op de tour, bewees de 22-voudig Grand Slam-kampioen het niet verleerd te zijn. Gelukkig zijn er nog andere significante comebacks te volgen. Wat te denken van meervoudig Grand Slam-kampioenes, voormalig winnaressen van de Australian Open en ex-nummers één van de wereld Angelique Kerber en Naomi Osaka?

Anders dan Nadal keerden zij dit jaar terug op de tour na een periode van zwangerschapsverlof. In de weken voorafgaand aan de Australian Open kwamen de Duitse dertiger en inmiddels 26-jarige Japanse succesvol in actie. Of de nieuwbakken moeders al het niveau en uithoudingsvermogen hebben om een diepe run te maken in Melbourne is de vraag, maar niemand zal vergeten zijn wat ze in huis hebben.

AusOpen | Rafael Nadal raakt geblesseerd in zijn partij tegen Mackenzie McDonald, maar geeft niet op

Vorm of verleden?

De naam van Jannik Sinner viel al even. De Italiaan kende een adembenemend slot van het seizoen 2023 en heeft begrijpelijkerwijs even rust genomen voor de Australian Open. Of hij de vorm vasthoudt en door kan zetten in het best of five format van een Grand Slam-toernooi is misschien wel de belangrijkste vraag in Melbourne dit jaar. Of zal de lange onderbreking de toverspreuk verbroken hebben?

Grigor Dimitrov en Andrey Rublev zijn voorbeelden van spelers die na een daverende tweede helft van 2023 de lijn hebben doorgetrokken. De Bulgaar won in Brisbane ten koste van Rune zijn eerste ATP-titel sinds 2017, terwijl Rublev het toernooi van Hong Kong op zijn naam schreef in de eerste week van dit jaar.

Zoals gezegd, lijken ook Swiatek, Sabalenka, Rybakina en Gauff het positieve gevoel vast te houden. Een andere manier om naar de krachtsverhoudingen te kijken is het nalopen van in het verleden behaalde resultaten. Biedt het enige garantie? Je zou zomaar vergeten dat Medvedev al twee keer de finale speelde in Melbourne en dat Stefanos Tsitsipas vorig jaar de eindstrijd haalde op zijn geliefde Grand Slam-toernooi. Wat geeft de doorslag? Vorm of verleden? Wie het weet mag het zeggen.

Davis Cup | Jannik Sinner doet het - Italië wint voor het eerst in 47 jaar landencompetitie tennis

WAAR KIJK JE?

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Als toetje komt daar dit jaar Paris 2024 en dus de strijd om olympisch goud nog eens bovenop! Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij live via discovery+.

Mutua Madrid Open