#YouSayWePlay | Memorabele marathon Wawrinka-Tsitsipas op Roland Garros 2019

‘Nee’, was het antwoord van Stefanos Tsitsipas, toen hem na zijn vierde ronde op Roland Garros 2019 werd gevraagd of hij zijn toestand kan omschrijven. De jonge Griek had een nieuwe ervaring opgedaan waarvan het verwerkingsproces moeizaam op gang kwam. Vijf sets, vijf uur en 9 minuten strijd tegen drievoudig Grand Slamkampioen Stan Wawrinka in het bloedhete Parijs bleek een indrukwekkende vuurdoop voor de nieuwe topper. Zeker gezien het feit dat hij na alle moeite met lege handen stond. Het was de veteraan uit Zwitserland die in extra tijd aan het langste eind trok op het gemalen baksteen van Court Suzanne Lenglen: 7-6 5-7 6-4 3-6 8-6.

‘Ik ben uitgeput. Ik weet het niet. Ik heb nog nooit zoiets meegemaakt in mijn leven’, mompelde de compleet uit het veld geslagen Tsitsipas in een poging de bomvolle perskamer van enige input te voorzien. ‘Ik ben ontzettend teleurgesteld. Ik heb sinds lange tijd niet gehuild na een wedstrijd. Dit is het vreselijkste gevoel ooit.’ De desillusie was groot bij de twintigjarige nummer zes van de plaatsingslijst, die pas één keer eerder een vijfsetter had gespeeld.

Begrijpelijk ook, aangezien de overwinning binnen handbereik lag. ‘Hij had het ook verdiend om te winnen’, gaf Wawrinka ruiterlijk toe. Tsitsipas won 195 punten, één meer dan zijn ervaren opponent. De doorslaggevende factor in het eerste onderlinge treffen van het duo was echter de inefficiëntie van Tsitsipas op breakpoints. Van de 27 mogelijkheden gebruikte hij er slechts vijf. Van de acht kansen in de beslissende set — niet één.

Hoewel Wawrinka het toernooi won in 2015, was hij niet de favoriet in deze wedstrijd. De 34-jarige speler had daar een te turbulente periode voor achter de rug. In 2017 zag hij een opmerkelijk vruchtbare periode tot een jammerlijk einde komen, toen hij in de zomer onder het mes ging vanwege een knieblessure. In elk van de drie voorgaande seizoenen had Wawrinka een major gewonnen, een ongelooflijke prestatie in het tijdperk van Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic. De rentree op de tour in 2018 ging niet van een leien dakje. Na een reeks vroege nederlagen — inclusief een verliespartij tegen Tallon Griekspoor in Rotterdam en een verloren vijfsetter in de eerste ronde op Roland Garros tegen Guillermo Garcia-Lopez — belandde Wawrinka buiten de top250. Ondanks de aanhoudende zorgen en uitblijvend succes, werd de handdoek nooit in de ring gegooid. De heroïsche overwinning op Tsitsipas bewees zijn gelijk.

‘Dit is precies waar ik zo hard voor heb getraind om terug te krijgen. Deze emotie. Spelen voor zo’n publiek. Vijf sets op een Grand Slamtoernooi. Hier ben ik voor teruggekomen.’

Het was enerzijds het scoreverloop dat zorgde voor de aanhoudende spanning in de wedstrijd en anderzijds het adembenemende spel. Beide mannen gooiden alles in de strijd en vlogen in sommige gevallen letterlijk door de lucht om een uiterste poging te wagen een bal terug te krijgen. De met gravel besmeurde kleding van de spelers symboliseerde hun krachtsinspanningen en tomeloze inzet. De luidruchtige betrokkenheid van de Franse fans sprak bovendien boekdelen.

‘Ik heb nog nooit zo’n sfeer meegemaakt hier in Parijs. Ik heb altijd veel steun gekregen, maar dit was iets speciaals’, oordeelde Wawrinka over de inbreng van de toeschouwers tijdens zijn klassieker. Zelfs Tsitsipas kon na verloop van tijd waardering opbrengen. Tijd heelt alle wonden…