Australian Open | Preview finale vrouwen - Regerend kampioene Sabalenka neemt het op tegen rijzende ster Zheng

Het is altijd de vraag hoe spelers terugkeren op de plek waar ze een jaar eerder de titel veroverden, zeker wanneer het een Grand Slam-toernooi betreft. Een jaar geleden won Aryna Sabalenka in Melbourne haar eerste Grand Slam-trofee, na een hoogstaande finale tegen Elena Rybakina.

Dit jaar is ze vrolijk verdergegaan waar ze was gebleven, door zonder setverlies door te stoten naar de eindstrijd. Ze is zodoende de eerste speelster sinds Serena Williams in 2016-2017 die twee jaar op rij de finale haalt op de Australian Open. Bij winst wordt ze bovendien de eerste speelster sinds landgenote Victoria Azarenka in 2012-2013 die succesvol haar titel verdedigt.

Een overwinning op Coco Gauff in de halve finale betekende — naast revanche voor de verloren US Open-finale — dat Sabalenka zich verzekerd weet van behoud van de nummer twee-positie na afloop van het toernooi. Ook heeft de 25-jarige speelster nu bij de laatste drie majors op hardcourt de finale gehaald. De enige andere speelster die dat flikte in de 21e eeuw was — wederom — Azarenka. 11 van Sabalenka’s 13 titels werden gewonnen op deze ondergrond.

Voor het tweede Grand Slam-toernooi op rij gaat Sabalenka het opnemen tegen Qinwen Zheng. Op de afgelopen US Open trof het tweetal elkaar in de kwartfinale, wat voor de Chinese op dat moment haar beste resultaat ooit was op een major. Sabalenka won met 6-1 6-4. De voormalig nummer één van de wereld liet vallen dat ze elkaar ook van de trainingsbaan kennen en nota bene vlak voor deze Australian Open nog hebben gespard in de voorbereidingen op het evenement.

"Ze staat geweldig te spelen en is een hele leuke meid. Haar forehand is behoorlijk heavy en haar beste slag, denk ik. Ze beweegt ontzettend goed en vecht voor elk punt. Ze kan goed met aanvallend tennis tegenstanders onder druk zetten. Dát maakt dat ze de top10 in gaat", aldus Sabalenka over haar gretige opponente in de finale, die inderdaad door haar puike prestaties in Melbourne gaat debuteren in de top10 volgende week.

Vrijwel elke stap die Zheng dit jaar heeft gezet in Melbourne leverde wel een persoonlijke primeur op. De 21-jarige speelster staat al geruime tijd te boek als enorm talent en werd niet voor niets in 2022 uitgeroepen tot Newcomer of the Year en in 2023 tot Most Improved Player of the Year. In 2022 klom ze van plek 143 naar de top25 op de WTA-ranglijst en in 2023 steeg ze door naar de 15e plaats op de ranking. Onderweg won ze haar eerste twee titels in Palermo en Zhengzhou.

Daar komt nu bij dat ze in de voetsporen treedt van legendarische landgenote Li Na, die precies tien jaar geleden de eerste Chinese speelster werd die de finale haalde in Melbourne (en won). Opmerkelijk genoeg ontmoette Zheng haar jeugdidool dit toernooi pas voor het eerst in persoon. Desgevraagd heeft de rijzende ster uit de doeken gedaan welk advies ze heeft gekregen van de voormalig nummer twee van de wereld: "Niet teveel nadenken en het simpel houden."

Ook op commercieel vlak is Li Na een voorbeeld voor Zheng, die evenals haar landgenote in haar hoogtijdagen een uitzonderingspositie heeft verkregen van kledingsponsor Nike en — anders dan andere Nike Athletes en onder voorwaarden — wél reclame-uitingen op haar kleding mag dragen.

De recente opkomst van Zheng is gepaard gegaan met een ware coaching-soap. Ze werd sinds begin 2021 tot en met Roland Garros 2023 bijgestaan door de Spanjaard Pere Riba, die toen overstapte naar het team van Gauff en de Amerikaanse naar de US Open-titel begeleidde.

Zheng ging intussen in zee met de vooraanstaande Belgische coach Wim Fissette, die haar vervolgens (tot haar grote verrassing) liet vallen om terug te kunnen keren naar Naomi Osaka. Riba verliet op zijn beurt niet lang na het US Open-succes het team van Gauff en is vanaf dit seizoen herenigd met Zheng. "Terug naar het origineel", zo vatte Zheng de opvallende gang van zaken samen.

Overigens heeft het team met conditietrainer Rob Brandsma en manager Marijn Bal ook een significant Nederlands tintje.

Opvallend genoeg trof Zheng, zelf als 12e geplaatst, onderweg naar de finale niet één andere geplaatste speelster. Dat is slechts één keer eerder gebeurd in Melbourne in het proftijdperk, toen Arantxa Sanchez Vicario in 1995 de eindstrijd haalde. In de halve finale stond Zheng zelfs tegenover een qualifier (Dayana Yastremska). Dat Zheng met Sabalenka als tegenstandster een behoorlijke upgrade van tegenstand kan verwachten weet ze als geen ander.

"Sabalenka is één van dé big hitters op de tour. Ze heeft de hardste service, forehand en backhand en is een hele complete speelster", zo klonk de duidelijke analyse van Zheng over haar imponerende medefinaliste. Hoewel Sabalenka in de meeste statistiekenlijstjes hoger staat dan Zheng, heeft de finaledebutante wel verreweg de meeste aces achter haar naam staan dit toernooi (48).

Gezien hun aanvallende spelopvatting zal het recept voor beide speelsters identiek zijn: goed serveren en als eerste het initiatief pakken in de rally. Verdedigen kunnen ze voortreffelijk, maar doen ze liever niet. Li Na zei het het beste: ‘niet teveel nadenken en het simpel houden.’

Naast 2000 punten staat er in de finale een geldprijs van omgerekend bijna twee miljoen euro op het spel. De verliezend finaliste vertrekt met 1300 punten en iets meer dan één miljoen euro.

Voor de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open ben je bij ons aan het juiste adres! Tijdens de Grand Slams zie je alle rally’s, alle mooie punten en alle Nederlanders in actie. Kijk live op Eurosport of stream jouw gewenste partij live via discovery+. Volg je ons nieuwe kanaal op Whatsapp al?