Nations League | Preview - Kan het Oranje van Koeman zich tegen Kroatië revancheren na matige periode?

Kroatië is de laatste jaren een voetballand geworden om rekening mee te houden. Naast het veelal fraai tentoongespreide spel tijdens eindtoernooien zijn de daadwerkelijke resultaten ook indrukwekkend. In een verder verleden pakten de Kroaten al eens de bronzen plak tijdens het WK 1998 in Frankrijk. De troostfinale werd toen gewonnen van het Nederland van bondscoach Guus Hiddink (2-1). In 2008 speelde Oranje een vriendschappelijke interland in Split tegen Kroatië dat met 3-0 werd gewonnen. Dit zijn de enige twee interlands die het Nederlands elftal tegen de Kockasti speelde.

Kroatië bewandelde de weg naar de finale via de A-Poule van de Nations League met Denemarken, Frankrijk en Oostenrijk. Met 13 punten (vier gewonnen, een gelijkspel en een verlies) eindigde het met één punt boven nummer twee Denemarken.

Tijdens de laatste twee wereldkampioenschappen in Rusland (2018) en Qatar (2022) werd Kroatië respectievelijk tweede en derde. Dit gebeurde natuurlijk aan de hand van de absolute, huidige wereldster Luka Modrić. In 2018 werd hij zelfs verkozen tot speler van het toernooi. In datzelfde jaar won hij ook de Ballon d'Or. Nog altijd maakt de 37-jarige middenvelder van Real Madrid deel uit van de selectie.

Maar Modrić laat zich omringen door andere spelers van formaat die actief zijn bij Europese topclubs. Denk bijvoorbeeld aan verdediger Joško Gvardiol (RB Leipzig), middenvelder Mateo Kovačić (Chelsea) en aanvaller Ivan Perišić (Spurs). Gelukkig voor Oranje is WK-uitblinker Gvardiol niet beschikbaar deze week. Hij is herstellende van een buikblessure. De overige geblesseerde Kroaat is Red Bull Salzburg-middenvelder Luka Sučić.

Een andere, meer opvallende afwezige is Marko Livaja. De 29-jarige aanvaller van Hajduk Split kampt niet met een blessure. Tijdens het trainingskamp van de Kroaten kreeg hij het aan de stok met supporters van het rivaliserende Rijeka. Na de ontstane commotie besloot de spits de selectie te verlaten. “Ik heb het gevoel dat ik niet klaar ben om alles te geven voor de nationale ploeg na wat er is gebeurd de voorbije 24 uur”, aldus Livaja tegenover de Kroatische bond.

Kroatië begon redelijk aan de EK-kwalificatiereeks. Het speelde eerst thuis gelijk tegen Wales (1-1) en won daarna de lastige uitwedstrijd in Turkije (2-0). De verwachting is dat Kroatië zal starten in de formatie zoals het in die wedstrijden aantrad. Bondscoach Zlatko Dalić hanteerde daarin een 4-3-3 systeem met de punt naar achteren. Ten opzichte van het WK is dat iets gewijzigd en zijn er enkele nieuwe namen voor in de plaats gekomen. Dat maakt de volgende vermoedelijke opstelling:

“We kunnen een prijs winnen en geschiedenis schrijven”, zo stak bondscoach Koeman van wal afgelopen zaterdag tijdens de persconferentie. In zijn eerste termijn in 2019 greep hij net naast de Nations League in de finale tegen Portugal. Koeman weet zich nog goed te herinneren hoe blij de Portugezen waren met de prijs. Diezelfde soort gretigheid wil hij nu bij zijn eigen ploeg zien.

Het zal dan wel flink anders moeten dan in zijn rentreewedstrijden tegen Frankrijk en Gibraltar in maart. In Parijs kreeg de kwartfinalist van het vorige WK met 4-0 klop. Met name de manier waarop de ruime nederlaag tot stand kwam was ronduit schrijnend. Binnen 22 minuten stond het al 3-0 nadat individuele fout op individuele fout zich opstapelde. Met name doelman Jasper Cillessen van NEC had een groot aandeel in de malaise. Dat een paar dagen later van Gibraltar zou worden gewonnen stond al vast. Die wedstrijd kon alleen maar tegenvallen en eindigde dan ook in ‘slechts’ 3-0.

Een kanttekening: Oranje miste in maart enkele belangrijke spelers door een blessuregolf en kende ander onfortuin. De voetbalwereld ziet er drie maanden later rooskleuriger uit. Frenkie de Jong en Cody Gakpo zijn nu wel beschikbaar. Ook de keuze uit keepers is verruimd door het terugkeren van Justin Bijlow en Andries Noppert. Een aderlating is het wegvallen van Matthijs de Ligt en Memphis Depay. Koeman heeft genoeg andere opties wat betreft de centrale spitspositie, zeker omdat Gakpo daar de laatste maanden bij zijn club Liverpool heeft gespeeld.

De vraag of Oranje daadwerkelijk revanche kan nemen is niet makkelijk te beantwoorden. “In één klap kunnen we het een beetje recht zetten. Het gaat allereerst om winnen. Maar ik wil ook meer energie op het veld zien”, zei de bondscoach tegen het AD. Oranje benadert de Nations League serieus en wil graag verbetering laten zien ten opzichte van drie maanden geleden.

Het treft in Kroatië een uiterst solide landenploeg. Een team dat in feite nog altijd teert op de klasse van Modrić, maar ook genoeg andere spelers van topformaat kent. Het is een hecht en al vertrouwd elftal, daar waar Oranje nog in opbouw is en op zoek is naar vastigheid. Het is dan ook gissen naar een opstelling. Als je creatief kijkt naar welke spelers de laatste weken goed speelden, zou het zoiets kunnen worden:

De Nations League-halve finale tussen Nederland en Kroatië wordt op woensdag 14 juni om 20.45 uur gespeeld in De Kuip. Een dag later werken Spanje en Italië de andere halve finale af in Enschede.

Al het sportnieuws van voetbal tot wielrennen en van tennis tot judo volg je hier bij Eurosport.